John F. Kennedy (1917-1963) è stato il 35° presidente degli Stati Uniti d’America. Nato in una ricca e politicamente influente famiglia del Massachusetts (il padre di Kennedy, Joseph, fu ambasciatore in Gran Bretagna dal 1938 al 1940), si laureò ad Harvard e servì in Marina durante la Seconda Guerra Mondiale, guadagnandosi le medaglie della Marina e del Corpo dei Marine e il Cuore Viola.
Dopo la guerra, fu eletto al Congresso degli Stati Uniti per tre mandati e al Senato degli Stati Uniti due volte (1952 e 1958). Vinse l’elezione alla presidenza nel 1960, in una delle elezioni più ravvicinate della storia americana.
Come presidente, Kennedy annunciò un’audace agenda interna per ridurre la povertà e promuovere i diritti civili. Ma il suo curriculum legislativo era relativamente scarso. Molti dei suoi piani progressisti furono ritardati dai membri conservatori del Sud del suo stesso Partito Democratico. Tuttavia, ha dato impulso alla crescita economica promuovendo una serie di ampie riduzioni fiscali individuali e aziendali nel 1963.
I risultati di Kennedy in politica estera furono altrettanto contrastanti. Ha dato il via libera all’invasione di Cuba da parte degli esuli anti-Castro pianificata dalla CIA durante l’amministrazione Eisenhower. L’invasione suscitò critiche internazionali; il suo fallimento minò il prestigio americano e contribuì alla decisione di Mosca di piazzare missili a Cuba l’anno successivo.
Questo, a sua volta, portò alla crisi dei missili di Cuba, il più grande successo di Kennedy come presidente. Il presidente rifiutò il consiglio militare di attaccare i siti e impose una quarantena sull’isola, bloccando le navi sovietiche che cercavano di raggiungere Cuba. Il prestigio di Kennedy e dell’America fu rafforzato quando i sovietici capitolarono alle richieste americane e accettarono di smantellare i loro siti missilistici.
Kennedy aumentò anche il coinvolgimento americano in Vietnam. Entro il 1963, aveva piazzato 16.000 consiglieri militari nel paese. Gli storici non sono d’accordo sul fatto che avrebbe continuato questa politica in Vietnam e ampliato la presenza militare americana se fosse vissuto fino alla fine del suo mandato.
Kennedy fu assassinato il 22 novembre 1963 a Dallas, Texas, da Lee Harvey Oswald. Il vicepresidente Lyndon Johnson prestò giuramento come presidente lo stesso giorno.