Una volta si pensava erroneamente che fossero causate da una malattia del fegato, per questo sono chiamate “macchie del fegato”. In realtà queste macchie della pelle sono causate da un accumulo del pigmento melanina della pelle e sono associate all’invecchiamento e all’esposizione a lungo termine alla luce ultravioletta. Tecnicamente denominate “Lentigo senilis”, queste macchie iperpigmentate di solito rappresentano solo un problema estetico, a meno che non sviluppino bordi irregolari e subiscano un cambiamento di colore, nel qual caso devono essere valutate da un medico. Le persone infastidite da queste “lentiggini senili” possono cercare aiuto nell’idrochinone.
Quando viene applicato come ingrediente in una crema per la pelle, questa sostanza chimica inibisce l’attività della tirosinasi, un enzima necessario per la formazione della melanina. Questo porta a tre domande. Quanto bene funziona l’idrochinone, quale concentrazione è necessaria e quali rischi, se ce ne sono, presenta il suo uso? L’idrochinone funziona, e la sua efficacia, come ci si può aspettare, è legata alla dose. Serve un minimo dell’1% in una crema per vedere qualche risultato, e gli effetti veramente significativi iniziano al 4%. Negli Stati Uniti, l’idrochinone è disponibile in prodotti da banco a concentrazioni fino al 2%, più di questo richiede una prescrizione. In Europa e in Canada tutti i prodotti all’idrochinone richiedono una prescrizione. Perché questa differenza?
Le diverse agenzie di regolamentazione arrivano alle decisioni in modi diversi. In questo caso, l’Europa e il Canada guardano agli scenari peggiori, mentre gli Stati Uniti valutano l’idrochinone in base al suo uso effettivo nei cosmetici. Studi sull’alimentazione dei ratti hanno suggerito che l’idrochinone può essere cancerogeno, anche se questo è controverso. Negli esseri umani, in rari casi, l’ingestione accidentale di liquido di sviluppo fotografico contenente idrochinone ha portato a reazioni tossiche, ma in uno studio controllato con volontari umani, l’ingestione di 300-500 mg al giorno per mesi non ha prodotto effetti osservabili. Per quanto riguarda l’applicazione topica, non è mai stata notata alcuna reazione sistemica, e non è mai stato trovato alcun legame con il cancro della pelle. Ma c’è una possibilità di irritazione della pelle, specialmente se la protezione solare non è usata dopo l’applicazione, così come una raramente vista decolorazione blu conosciuta come “ochronosis”. Con concentrazioni più elevate c’è la possibilità di perdere troppo pigmento con conseguenti macchie bianche. È soprattutto per queste ultime ragioni, e per la preoccupazione che l’idrochinone non sia stato studiato con sufficiente rigore, che il Canada e l’Europa sono preoccupati per la disponibilità da banco.
Ma a parte i prodotti all’idrochinone che sono stati adulterati con composti di mercurio, come è successo in Africa, non sono emersi problemi significativi con soluzioni al 2%. L’idrochinone si trova anche in natura, nelle piante di uva ursina, robbia e gelso, i cui estratti sono pubblicizzati come “agenti schiarenti naturali della pelle”. Questi funzionano, ma tutti i problemi che sorgono con l’idrochinone si applicano anche a questi preparati. Il fatto che l’idrochinone provenga da una fonte naturale è irrilevante. Fondamentalmente, i preparati al 2% di idrochinone, indipendentemente dalla fonte, possono ridurre efficacemente le macchie dell’età e l’allarme lanciato da alcune organizzazioni attiviste su tali prodotti non è supportato da prove.