Egykor tévesen azt hitték, hogy a máj betegsége okozza őket, ezért nevezték őket “májfoltoknak”. Valójában ezeket a bőrhibákat a bőr pigmentjének, a melaninnak a felhalmozódása okozza, és az öregedéssel és az ultraibolya fénynek való hosszú távú kitettséggel hozható összefüggésbe. Technikailag “Lentigo senilis”-nek nevezik ezeket a hiperpigmentált foltokat, amelyek általában csak kozmetikai problémát jelentenek, kivéve, ha szabálytalan határok alakulnak ki és színváltozáson mennek keresztül, amely esetben orvosnak kell értékelnie őket. Az ilyen “szenilis szeplők” által zavart emberek a hidrokinonhoz fordulhatnak segítségért.
A bőrkrém összetevőjeként alkalmazva ez a vegyi anyag gátolja a melanin képződéséhez szükséges enzim, a tirozináz aktivitását. Ez három kérdést vet fel. Milyen jól működik a hidrokinon, milyen koncentrációra van szükség, és milyen kockázatokkal jár, ha egyáltalán van ilyen, a használata? A hidrokinon valóban működik, és hatékonysága, ahogy az várható volt, dózisfüggő. Legalább 1%-os krémre van szükség ahhoz, hogy bármilyen eredményt lássunk, és az igazán jelentős hatás már 4%-nál jelentkezik. Az Egyesült Államokban a hidrokinon a vény nélkül kapható termékekben legfeljebb 2%-os koncentrációban kapható, ennél magasabb koncentrációhoz receptre van szükség. Európában és Kanadában minden hidrokinon termék vényköteles. Miért van ez a különbség?
A különböző szabályozó ügynökségek különböző módon hozzák meg a döntéseket. Ebben az esetben Európa és Kanada a legrosszabb forgatókönyveket vizsgálja, míg az USA a hidrokinont a kozmetikumokban való tényleges használata alapján értékeli. Patkányokon végzett takarmányozási vizsgálatok azt sugallták, hogy a hidrokinon rákkeltő lehet, bár ez vitatott. Embereknél a hidrokinont tartalmazó fényképészeti fejlesztőfolyadék véletlenszerű lenyelése ritka esetekben toxikus reakciókat eredményezett, de egy önkéntesekkel végzett kontrollált kísérletben a napi 300-500 mg hidrokinon hónapokon át történő bevitele nem okozott megfigyelhető hatást. Ami a helyi alkalmazást illeti, soha nem észleltek szisztémás reakciót, és nem találtak kapcsolatot a bőrrákkal. De fennáll a bőrirritáció esélye, különösen, ha az alkalmazás után nem használnak fényvédelmet, valamint egy ritkán látható kék elszíneződés, az úgynevezett “ochronózis”. Nagyobb koncentráció esetén fennáll annak a lehetősége, hogy túl sok pigmentet veszítünk, ami fehér foltokat eredményez. Elsősorban ez utóbbi okok miatt, valamint bizonyos aggodalmak miatt, hogy a hidrokinont nem vizsgálták kellő alapossággal, Kanada és Európa aggódik a vény nélkül kapható készítmények miatt.
A higanyvegyületekkel hamisított hidrokinontermékektől eltekintve, ami Afrikában történt, a 2%-os oldatokkal kapcsolatban nem merültek fel jelentős problémák. A hidrokinon a természetben is előfordul, megtalálható a medvehagyma, a madárbirs és az eperfa növényekben, amelyek kivonatait “természetes bőrvilágosító szerként” reklámozzák. Ezek valóban működnek, de a hidrokinonnal kapcsolatban felmerülő problémák ezekre a készítményekre is vonatkoznak. Az a tény, hogy a hidrokinon természetes forrásból származik, lényegtelen. Alapvetően a 2%-os hidrokinonkészítmények, függetlenül attól, hogy milyen forrásból származnak, hatékonyan csökkentik az öregségi foltokat, és az egyes aktivista szervezetek által az ilyen termékekkel kapcsolatban keltett riadalmat nem támasztják alá bizonyítékok.