On pensait autrefois, à tort, qu’elles étaient causées par une maladie du foie et on les appelait donc « taches de foie ». En réalité, ces imperfections cutanées sont causées par une accumulation de mélanine, un pigment de la peau, et sont associées au vieillissement et à une exposition prolongée aux rayons ultraviolets. Appelées techniquement « lentigo sénile », ces taches hyperpigmentées ne présentent généralement qu’un problème esthétique, à moins qu’elles ne développent des bords irréguliers et ne changent de couleur, auquel cas elles doivent être évaluées par un médecin. Les personnes gênées par ces « taches de rousseur séniles » peuvent se tourner vers l’hydroquinone pour obtenir de l’aide.
Lorsqu’il est appliqué comme ingrédient dans une crème pour la peau, ce produit chimique inhibe l’activité de la tyrosinase, une enzyme nécessaire à la formation de la mélanine. Cela soulève trois questions . Quelle est l’efficacité de l’hydroquinone, quelle est la concentration nécessaire et quels risques, le cas échéant, son utilisation présente-t-elle ? L’hydroquinone est efficace, et son efficacité, comme on peut s’y attendre, est liée à la dose. Il faut un minimum de 1 % dans une crème pour voir un résultat, et les effets vraiment significatifs apparaissent à partir de 4 %. Aux États-Unis, l’hydroquinone est disponible dans des produits en vente libre à des concentrations allant jusqu’à 2 %, mais toute concentration supérieure nécessite une ordonnance. En Europe et au Canada, tous les produits à base d’hydroquinone nécessitent une ordonnance. Pourquoi cette différence ?
Des organismes de réglementation différents arrivent à des décisions de différentes manières. Dans ce cas, l’Europe et le Canada envisagent les pires scénarios, tandis que les États-Unis évaluent l’hydroquinone en fonction de son utilisation réelle dans les cosmétiques. Des études sur l’alimentation des rats ont suggéré que l’hydroquinone pourrait être cancérigène, bien que cela soit contesté. Chez l’homme, dans de rares cas, l’ingestion accidentelle de liquide de développement photographique contenant de l’hydroquinone a entraîné des réactions toxiques, mais dans un essai contrôlé sur des volontaires humains, l’ingestion de 300 à 500 mg par jour pendant des mois n’a produit aucun effet observable. En ce qui concerne l’application topique, aucune réaction systémique n’a jamais été observée et aucun lien avec le cancer de la peau n’a jamais été trouvé. Mais il existe un risque d’irritation de la peau, surtout si une protection solaire n’est pas utilisée après l’application, ainsi qu’une décoloration bleue rarement observée, appelée « ochronose ». Avec des concentrations plus élevées, il y a la possibilité de perdre trop de pigment, ce qui entraîne des taches blanches. C’est principalement pour ces dernières raisons, et une certaine inquiétude sur le fait que l’hydroquinone n’a pas été étudiée avec suffisamment de rigueur, que le Canada et l’Europe s’inquiètent de la disponibilité en vente libre.
Mais à part les produits à base d’hydroquinone qui ont été falsifiés avec des composés de mercure, ce qui s’est produit en Afrique, aucun problème significatif avec les solutions à 2% n’a surgi. L’hydroquinone est également présente dans la nature, dans les plantes de busserole, de garance et de mûre, dont les extraits sont présentés comme des « agents naturels d’éclaircissement de la peau ». Ces extraits sont efficaces, mais les problèmes liés à l’hydroquinone s’appliquent également à ces préparations. Le fait que l’hydroquinone provienne d’une source naturelle n’est pas pertinent. En gros, les préparations à base d’hydroquinone à 2 %, quelle qu’en soit la source, peuvent réduire efficacement les taches de vieillesse et l’alarme lancée par certaines organisations militantes à propos de ces produits n’est pas étayée par des preuves.