Sen luultiin aikoinaan virheellisesti johtuvan maksasairaudesta, joten niitä kutsutaan ”maksaläiskiksi”. Todellisuudessa nämä ihovirheet johtuvat ihon melaniinipigmentin kertymisestä, ja ne liittyvät ikääntymiseen ja pitkäaikaiseen altistumiseen ultraviolettivalolle. Teknisesti näitä hyperpigmentoituneita läiskiä kutsutaan nimellä ”Lentigo senilis”, ja ne ovat yleensä vain kosmeettinen ongelma, elleivät ne kehity epäsäännöllisiä rajoja ja muutu väriltään, jolloin lääkärin on arvioitava ne. Ihmiset, joita tällaiset ”seniilit pisamat” häiritsevät, voivat hakea apua hydrokinonista.
Kun tätä kemikaalia käytetään ihovoiteen ainesosana, se estää melaniinin muodostumiseen tarvittavan entsyymin, tyrosinaasin, toimintaa. Tämä herättää kolme kysymystä. Kuinka hyvin hydrokinoni toimii, millainen pitoisuus tarvitaan ja millaisia riskejä sen käyttöön mahdollisesti liittyy? Hydrokinoni toimii, ja sen teho on odotetusti riippuvainen annoksesta. Tarvitaan vähintään 1 prosentin pitoisuus voiteessa, jotta voidaan havaita tuloksia, ja todella merkittävät vaikutukset alkavat jo 4 prosentissa. Yhdysvalloissa hydrokinonia on saatavilla käsikauppatuotteissa enintään 2 %:n pitoisuuksina, mutta kaikki tätä suuremmat pitoisuudet edellyttävät reseptiä. Euroopassa ja Kanadassa kaikki hydrokinonituotteet vaativat reseptin. Miksi ero?
Erilaiset valvontaviranomaiset tekevät päätökset eri tavoin. Tässä tapauksessa Euroopassa ja Kanadassa tarkastellaan pahimpia mahdollisia skenaarioita, kun taas Yhdysvalloissa hydrokinonia arvioidaan sen todellisen käytön perusteella kosmetiikassa. Rotilla tehdyt ruokintatutkimukset ovat viitanneet siihen, että hydrokinoni saattaa olla syöpää aiheuttava, vaikkakin tämä on kiistanalaista. Ihmisillä hydrokinonia sisältävän valokuvauskehitysnesteen tahaton nauttiminen on harvinaisissa tapauksissa johtanut myrkyllisiin reaktioihin, mutta vapaaehtoisilla ihmisillä tehdyssä kontrolloidussa tutkimuksessa 300-500 mg:n päivittäinen nauttiminen kuukausien ajan ei aiheuttanut havaittavia vaikutuksia. Paikallisessa käytössä ei ole koskaan havaittu systeemisiä reaktioita, eikä yhteyttä ihosyöpään ole havaittu. Ihoärsytyksen mahdollisuus on kuitenkin olemassa, varsinkin jos aurinkosuojaa ei käytetä levityksen jälkeen, sekä harvoin havaittu sininen värimuutos, joka tunnetaan nimellä ”okronoosi”. Suuremmilla pitoisuuksilla on mahdollista menettää liikaa pigmenttiä, jolloin syntyy valkoisia täpliä. Kanadassa ja Euroopassa ollaan huolissaan reseptivapaasta saatavuudesta lähinnä viimeksi mainituista syistä ja siitä, että hydrokinonia ei ole tutkittu riittävän tarkasti.
Mutta lukuun ottamatta elohopeayhdisteillä väärennettyjä hydrokinonivalmisteita, joita on väärennetty Afrikassa, 2-prosenttisiin liuoksiin ei ole liittynyt merkittäviä ongelmia. Hydrokinonia esiintyy myös luonnossa, sitä on karhunvatukka-, madder- ja mulperikasveissa, joiden uutteita mainostetaan ”luonnollisina ihon vaalentajina”. Nämä valmisteet toimivat, mutta kaikki hydrokinoniin liittyvät ongelmat koskevat myös näitä valmisteita. Sillä, että hydrokinoni on peräisin luonnollisesta lähteestä, ei ole merkitystä. Periaatteessa 2-prosenttiset hydrokinonivalmisteet voivat lähteestä riippumatta vähentää ikääntymislaikkuja tehokkaasti, eikä joidenkin aktivistijärjestöjen tällaisista valmisteista esittämää hälytystä tue mikään näyttö.