Alguna vez se pensó erróneamente que eran causadas por una enfermedad del hígado, por lo que se les llama «manchas del hígado». En realidad, estas manchas de la piel están causadas por una acumulación del pigmento de la piel, la melanina, y están asociadas al envejecimiento y a la exposición prolongada a la luz ultravioleta. Denominadas técnicamente «lentigo senil», estas manchas hiperpigmentadas suelen ser sólo un problema cosmético, a menos que desarrollen bordes irregulares y sufran un cambio de color, en cuyo caso deben ser evaluadas por un médico. Las personas a las que les molestan estas «pecas seniles» pueden buscar ayuda en la hidroquinona.
Cuando se aplica como ingrediente de una crema para la piel, esta sustancia química inhibe la actividad de la tirosinasa, una enzima necesaria para la formación de melanina. Esto plantea tres preguntas. ¿Hasta qué punto funciona la hidroquinona, qué concentración se necesita y qué riesgos presenta su uso, si es que existe alguno? La hidroquinona funciona, y su eficacia, como es de esperar, está relacionada con la dosis. Se necesita un mínimo del 1% en una crema para ver algún resultado, y los efectos realmente significativos aparecen a partir del 4%. En EE.UU., la hidroquinona está disponible en productos de venta libre en concentraciones de hasta el 2%, cualquier cosa que supere esta cifra requiere una prescripción. En Europa y en Canadá, todos los productos de hidroquinona requieren una receta médica. ¿Por qué la diferencia?
Las diferentes agencias reguladoras llegan a las decisiones de manera diferente. En este caso, Europa y Canadá se fijan en los peores escenarios, mientras que Estados Unidos evalúa la hidroquinona en función de su uso real en cosmética. Los estudios de alimentación de ratas han sugerido que la hidroquinona puede ser cancerígena, aunque esto es discutible. En los seres humanos, en raras ocasiones, la ingestión accidental de líquido de revelado fotográfico que contiene hidroquinona ha provocado reacciones tóxicas, pero en un ensayo controlado con voluntarios humanos, la ingestión de 300-500 mgs diarios durante meses no produjo efectos observables. En cuanto a la aplicación tópica, nunca se ha observado ninguna reacción sistémica ni se ha encontrado ninguna relación con el cáncer de piel. Pero existe la posibilidad de que se produzca una irritación de la piel, especialmente si no se utiliza protección solar después de la aplicación, así como una decoloración azul rara vez vista conocida como «ocronosis». Con concentraciones más altas, existe la posibilidad de perder demasiado pigmento, lo que da lugar a manchas blancas. Es principalmente por estas últimas razones, y por la preocupación de que la hidroquinona no haya sido estudiada con suficiente rigor, por lo que Canadá y Europa están preocupados por su disponibilidad sin receta médica.
Pero aparte de los productos de hidroquinona que han sido adulterados con compuestos de mercurio, lo que ha ocurrido en África, no han surgido problemas significativos con las soluciones al 2%. La hidroquinona también se encuentra en la naturaleza, en las plantas de gayuba, rubia y morera, cuyos extractos se promocionan como «agentes naturales para aclarar la piel». Funcionan, pero los problemas que surgen con la hidroquinona se aplican también a estos preparados. El hecho de que la hidroquinona proceda de una fuente natural es irrelevante. Básicamente, los preparados de hidroquinona al 2%, sea cual sea la fuente, pueden reducir las manchas de la edad de forma eficaz y la alarma que han lanzado algunas organizaciones activistas sobre estos productos no está respaldada por pruebas.