Były one kiedyś błędnie uważane za spowodowane przez chorobę wątroby, dlatego nazywa się je „plamami wątrobowymi”. W rzeczywistości te skazy skórne są spowodowane przez nagromadzenie pigmentu skóry – melaniny i są związane ze starzeniem się i długotrwałą ekspozycją na światło ultrafioletowe. Technicznie określane jako „Lentigo senilis”, te hiperpigmentowane plamy zwykle stanowią jedynie problem kosmetyczny, chyba że rozwiną nieregularne granice i ulegną zmianie koloru, w którym to przypadku muszą być ocenione przez lekarza. Osoby zaniepokojone takimi „piegami starczymi” mogą szukać pomocy w hydrochinonie.
Po zastosowaniu jako składnik kremu do skóry, ta substancja chemiczna hamuje aktywność tyrozynazy, enzymu, który jest niezbędny do tworzenia melaniny. W związku z tym pojawiają się trzy pytania. Jak dobrze działa hydrochinon, jakie stężenie jest potrzebne i jakie ryzyko, jeśli w ogóle, wiąże się z jego stosowaniem? Hydrochinon działa, a jego skuteczność, jak należy się spodziewać, jest zależna od dawki. Potrzeba minimum 1% w kremie, aby zobaczyć jakikolwiek rezultat, a naprawdę znaczące efekty pojawiają się przy 4%. W Stanach Zjednoczonych hydrochinon jest dostępny w produktach dostępnych bez recepty w stężeniu do 2%, cokolwiek więcej wymaga recepty. W Europie i Kanadzie wszystkie produkty z hydrochinonem wymagają recepty. Skąd ta różnica?
Różne agencje regulacyjne dochodzą do decyzji w różny sposób. W tym przypadku Europa i Kanada biorą pod uwagę najgorsze scenariusze, podczas gdy Stany Zjednoczone oceniają hydrochinon na podstawie jego rzeczywistego zastosowania w kosmetykach. Badania karmienia szczurów sugerują, że hydrochinon może być rakotwórczy, choć jest to kwestia sporna. U ludzi, w rzadkich przypadkach, przypadkowe spożycie płynu do wywoływania zdjęć zawierającego hydrochinon powodowało reakcje toksyczne, ale w kontrolowanym badaniu z udziałem ochotników, spożywanie 300-500 mg dziennie przez miesiące nie dało żadnych zauważalnych efektów. Jeśli chodzi o stosowanie miejscowe, nigdy nie odnotowano żadnej reakcji ogólnoustrojowej, nie znaleziono też związku z rakiem skóry. Istnieje jednak możliwość podrażnienia skóry, zwłaszcza jeśli po aplikacji nie zastosowano ochrony przeciwsłonecznej, a także rzadko spotykane niebieskie przebarwienie znane jako „ochronoza”. Przy wyższych stężeniach istnieje możliwość utraty zbyt dużej ilości pigmentu, co skutkuje powstaniem białych plam. Jest to głównie z tych ostatnich powodów, a niektóre obawy, że hydrochinon nie został zbadany z wystarczająco rygorystycznie, że Kanada i Europa są zaniepokojeni over-the-counter availability.
Ale oprócz produktów hydrochinonu, które zostały sfałszowane ze związkami rtęci, co zdarzyło się w Afryce, nie ma istotnych problemów z 2% roztworów wyrosły. Hydrochinon występuje również w naturze, w roślinach mącznicy lekarskiej, maderze i morwie, z których wyciągi są reklamowane jako „naturalne środki rozjaśniające skórę”. Wyciągi te rzeczywiście działają, ale wszelkie problemy związane z hydrochinonem dotyczą również tych preparatów. Fakt, że hydrochinon pochodzi z naturalnego źródła jest nieistotny. Zasadniczo, preparaty zawierające 2% hydrochinonu, bez względu na źródło, mogą skutecznie redukować plamy starcze, a alarm wszczęty przez niektóre organizacje aktywistów w sprawie takich produktów nie jest poparty dowodami.
.