Una mattina di agosto, camminai verso la parte anteriore della chiesa nel mio abito bianco, nervosa ed eccitata. La famiglia e gli amici stavano in piedi nei banchi della Regina degli Apostoli ad Alexandria, Virginia. Sorridevano e asciugavano le lacrime. Il vescovo ha iniziato la cerimonia. Mi stavo sposando – non con un uomo, ma con Gesù.
Sono passati sette anni da quando sono diventata una vergine consacrata. Fin da quando ero una giovane ragazza, ho dato per scontato che mi sarei sposata e probabilmente avrei avuto dei figli. E in un certo senso avevo ragione: sono una delle 3.500 donne stimate nel mondo che sono sposate con Dio. Non sono una suora, né vivo in un convento, contrariamente a quanto la gente possa pensare. Ma sono, e sono sempre stata, celibe.
Ma questa non è l’unica cosa che mi definisce: Il mio nome è Carmen Briceno, ma tutti mi chiamano China (suona come “cheenuh”). Ho 35 anni, sono figlia di un diplomatico e sono nata in Venezuela, ma ho vissuto negli Stati Uniti per la maggior parte della mia vita.
Crescendo, ero quello che si potrebbe chiamare un “cattolico di culla” – la mia famiglia andava a messa ogni domenica, ma non eravamo incredibilmente religiosi, più culturalmente cattolici. Non avevo un rapporto profondamente personale con Dio in nessun senso. È stato solo più tardi, da giovane adulto, quando la mia fede è diventata mia e ho permesso a Dio di cambiare la mia vita.
Innamorarsi di Dio
Quando mi sono trasferito in Virginia da giovane adulto, ho iniziato a giocare a pallavolo – che, in un certo senso, ha spianato la mia strada verso Dio. Mentre giocavo, ho incontrato una ragazza cristiana. Era la mia prima amica non cattolica. Non era insistente e non ha mai cercato di farmi convertire. Invece, è stata determinante nel dimostrarmi come poteva essere realmente una relazione con Dio, perché in lei ho visto un amore profondo e tangibile e una connessione personale con Gesù Cristo. Guardando Gesù vivo in lei, ho pensato: quello. Lo voglio.
Ha portato alla luce alcune risposte a domande che non sapevo di avere. Quando mi ha chiesto del mio rapporto con Dio, davvero non avevo idea di come rispondere. Quando non vieni interrogato sulla tua fede, potresti non sapere la profondità di ciò che ti manca. In quel periodo incontrai anche un sacerdote, padre Juan, che mi incontrava regolarmente e mi spiegava tante cose sulla fede e sulla Bibbia. Così, attraverso queste due amicizie sbocciate, la mia fede è stata approfondita, o, in molti modi, risvegliata.
Nel 2005, ho avuto l’opportunità di andare a Colonia, in Germania, con altri 20 giovani adulti, guidati da padre Juan, per la Giornata Mondiale della Gioventù. È stata una potente settimana di preghiera, servizio e comunione con il Papa. Non avevo mai visto niente di simile; le persone erano in fiamme per Dio e non avevano paura di esprimerlo.
Lì, ho sentito il primo sentore di ciò che sarebbe diventata la mia vocazione. Ho sentito il Signore che mi parlava in preghiera del mio rapporto con Lui – e no, non è una voce drammatica e udibile o qualcosa del genere! Mi ha semplicemente detto: Hai dato tempo ad altri fidanzati, ma hai mai pensato a me? Che ne dici di darmi una possibilità? Ho dovuto ascoltare. Dovevo dargli una possibilità.
Dopo la Giornata Mondiale della Gioventù, la mia fede era infiammata e avevo sete di sapere di più su ciò che il Signore mi stava chiedendo. Durante questo periodo mi fu dato un libro che cambiò la mia vita. Il libro era Teologia del corpo per principianti, di Christopher West sulla Teologia del corpo di Papa Giovanni Paolo II. In breve, spiega il dono e lo scopo della sessualità umana.
Il sesso e la verginità sono doni di se stessi che si danno – non qualcosa che si perde. Non si trattava affatto di gergo religioso; si trattava della bellezza dell’essere umano. Mi sono collegato in modo importante all’idea che esprimere l’amore non riguarda solo il sesso. Si tratta di volere il meglio per l’altra persona.
Perché la verginità è un grande dono, sono sempre stata sincera con i miei precedenti fidanzati. Volevo aspettare fino al matrimonio perché capivo lo scopo del sesso, e quando questo diventava un problema nella relazione dovevo inevitabilmente rompere. Se loro non potevano rispettare e capire la mia decisione, allora non volevo perdere il mio tempo.
Una decisione difficile
Dopo il mio periodo in Germania, ero così desiderosa di imparare di più sulla mia fede. Ho fatto innumerevoli domande al mio prete e ho studiato la Bibbia da vicino, incontrando davvero Dio in un modo nuovo.
Questo viaggio non è stato sempre facile, però. A quel tempo, stavo anche imparando a conoscere le vergini consacrate, che si allineavano con quello che avevo capito del dono della sessualità da parte di Dio. Anche se non avevo ancora preso la decisione, sentivo una grande attrazione per questo e la mia famiglia era leggermente preoccupata.
Seguirono turbolenze tra me e la mia famiglia. Si chiedevano perché avessi così tante domande. Avevo l’impressione che si chiedessero se mi avevano insegnato bene o se mi avevano deluso in qualche modo. Per i venezuelani, che sono molto religiosi, le mie domande erano quasi un insulto in quanto suggerivano che non avevo imparato qualcosa o che non mi era stato insegnato abbastanza.
Inoltre, mio padre chiedeva: “Ma chi si prenderà cura di te!” mentre mia madre chiedeva dei futuri nipoti. (Per fortuna, tra i miei due fratelli, ho cinque nipoti e uno in arrivo, quindi i figli non mancano!) Dopo averne parlato, questi problemi non sono durati. Nonostante la preoccupazione iniziale, i miei genitori sono rimasti al mio fianco. Hanno visto i cambiamenti che avvenivano in me e la gioia che avevo nello sperimentare Dio. Mi hanno visto innamorarmi profondamente della mia fede, e questo ha iniziato un processo di conversione anche per loro.
Sono stata attratta dal diventare una vergine consacrata per le sue belle e antiche radici – nella chiesa primitiva le donne facevano voti privati per appartenere completamente a Cristo e non sposarsi. Queste erano le prime vergini martiri come Agata e Lucia, che furono giustiziate per non volersi sposare con cittadini romani perché erano già votate a Dio. Vivevano nelle loro famiglie e si dedicavano alle opere di misericordia nella loro comunità. Amavano così tanto il Signore da volergli dare tutto se stesse.
Vivere come vergine consacrata veniva dall’amore, ed era questo che mi piaceva tanto. Gli “Ordo Virginum” – che è il termine tecnicamente corretto – sono proprio questo. Sono cittadini comuni, hanno un lavoro e sono responsabili del loro mantenimento. Ne ho persino conosciuti alcuni che sono medici e avvocati.
La mia decisione non è stata presa alla leggera. Mi piace dire alla gente: “Non ho rinunciato a relazioni romantiche per un’idea. Mi sono innamorato di una persona, Gesù Cristo”. Capivo l’impegno che questo avrebbe significato per tutta la vita, così mi sono assicurata di essere sicura che questa era la volontà di Dio per me.
Padre Juan aveva aperto una casa dove io e altre donne che stavano considerando la vita consacrata potevamo avere lo spazio per pregare e discernere se questa vocazione era per noi. Vivevamo nella casa e pregavamo insieme pur mantenendo i nostri lavori regolari. Era un vecchio convento, quindi aveva una cappella dove potevamo pregare ed era proprio di fronte alla chiesa parrocchiale locale.
Nella Chiesa cattolica ci sono molte forme di vita consacrata. Non tutti sono chiamati ad essere suore. Ci sono molte vocazioni e percorsi. In quel periodo avevo anche un direttore spirituale che mi ha aiutato a capire qual è la volontà di Dio per me. Dopo due anni di preghiera, lettura, direzione spirituale e discernimento, ho capito che Dio mi stava chiamando ad essere pienamente Sua come vergine consacrata.
Mentre il processo di discernimento è fondamentale, la verità è che Dio ti sceglie, ti fa suo e poi ti rimette nel mondo. Non si diventa semplicemente una vergine consacrata. Dio mi ha scelto tanto quanto io ho scelto Dio. È stato un corteggiamento, in un certo senso. Ho detto a Dio: “Se vuoi che io stia con te, devi farmi innamorare davvero di te”. Se avevo dato una possibilità agli altri uomini della mia vita, perché non a Dio? Può sembrare strano, ma era un ragionamento logico.
Scegliere il mio nuovo cammino
Nell’agosto 2009, all’età di 28 anni, ho deciso che questo era, in effetti, il cammino che Dio mi chiedeva e anche quello che desideravo tanto. Avevo bisogno che la Diocesi e il Vescovo accettassero la mia richiesta di diventare una vergine consacrata. La Diocesi ha i suoi requisiti e il suo processo – incluso il fatto che uno deve essere vergine.
Ho avuto dei fidanzati ma non sono mai stata fisica con loro. Ho sempre detto molto chiaramente che l’intimità sessuale è per il matrimonio e per lo scopo dell’unione dei coniugi così come la procreazione. Una donna che ha liberamente intrapreso un’unione sessuale non è ammissibile per questa forma di vita consacrata, ma qualsiasi altra forma di vita consacrata è aperta a loro.
Alla fine, vogliono assicurarsi che sia una chiamata autentica e che una donna sia abbastanza matura da capire l’impegno per tutta la vita. È una consacrazione irrevocabile. E per fortuna la mia petizione è stata accettata. Sono stata consacrata, non in un matrimonio ma in una consacrazione. Ho indossato un abito bianco e avevo una fede nuziale. Fu un giorno bellissimo.
La gente mi ha chiesto se posso essere così devota alla mia fede senza dover sposare Cristo. La risposta è sì, potrei assolutamente – ma non posso essere sposata con un altro uomo mentre mi do completamente a Dio nel modo che Dio vuole per me. Perché in tal caso, la mia vocazione principale sarebbe quella di moglie. Nella verginità consacrata, però, do a Dio la libertà di usarmi quando e come vuole. Tutto di me è Suo.
Ci sono persone che possono pensare che sposare Cristo sia in qualche modo meno reale. Ma in molti modi, ho le stesse lotte di una moglie. Semplicemente comunico con mio marito attraverso la preghiera, dato che Lui non è nella stanza con me fisicamente. Se ho difficoltà con qualcosa, ho dei posti a cui rivolgermi. Quando penso alla fedeltà, non sono preoccupata. A questo serve la mia intensa vita di preghiera e la mia forte comunità. Mi aiutano a ristabilire il mio equilibrio.
Le persone si interrogano anche sulla permanenza di una tale vocazione – ma dimenticano che anche il matrimonio è permanente! Ma forse la cosa più importante è che anche se sono tentato, non cambierò il corso della mia vita. La mia vocazione è molto più grande di un sentimento momentaneo.
Solitudine e desiderio non sono brutte parole; non sono pensieri proibiti. Non è un segreto che mi sono chiesta come sarebbe stato essere sposata e avere figli, ma è importante che la gente sappia che ho scelto la mia vita. Non mi è stata imposta, anche se può essere difficile da capire. Non dubito della mia vocazione, e vedo il mio “sì” a Dio come un dono. È un sacrificio, e ne sono consapevole. Sono completamente pieno di gioia e felicità.
Capisco che la gente è incredibilmente curiosa di sapere come una vergine consacrata vive la sua vita. Come chiunque altro, faccio cose normali. Vado a Starbucks, e ho un lavoro – se non lo facessi non mangerei perché sono responsabile del mio reddito e del mio sostentamento.
Le mie giornate sono strutturate un po’ così: Mi sveglio verso le 6 del mattino e faccio per prima cosa la Liturgia delle Ore, una preghiera quotidiana che avviene in diversi momenti. Ho uno spazio di preghiera dedicato, e la mia casa è abbastanza normale in questo senso. Ma preferisco pregare in chiesa, dove c’è il sacramento e posso pregare più intenzionalmente senza distrazioni. Ho un sacco di materiale per l’arte e il disegno ovunque in casa mia, ma non ho un televisore. Questo perché mi piace molto quando le persone vengono da me e parlano davvero tra di loro.
All’incirca alle 7:30 mi preparo per la giornata. Prego per un’ora prima della messa, vado a messa e poi faccio qualche lettura spirituale. Passo anche le notti e i fine settimana ad aggiornare il mio sito web e a creare oggetti, come diari, per il mio negozio Etsy, Sacred Print. È divertente e appagante per me creare questi diari – sono tutti disegnati e dipinti a mano. Amo le arti, e credo veramente nel potere della bellezza come mezzo per evangelizzare! Ogni diario mi prende circa un’ora e mezza per completarlo, e prego per tutti quelli per cui ne faccio uno. Quando qualcuno lo riceve, spero che gli dia l’opportunità di parlare della fede. La ragione principale per cui faccio questi diari è che posso ancora andare in diversi gruppi che potrebbero non essere in grado di darmi uno stipendio.
Negli ultimi anni, da quando sono diventata vergine consacrata, ho fatto molte cose nel modo di lavorare: Ho lavorato in una parrocchia per molti anni e ho portato adolescenti in missioni internazionali. Ho insegnato nelle scuole cattoliche. Ho viaggiato in tutto il mondo tenendo conferenze ad adolescenti e giovani adulti su questioni di fede. Non cerco di dottrinare; cerco solo di spiegare la logica negli insegnamenti della Chiesa, per mostrare loro che il cattolicesimo non è solo fuoco e zolfo e condanna. Si tratta di amore. Quando si tratta di sessualità umana, pensano di sapere cosa insegna la chiesa e perché – e si schierano contro di essa. Ma quando si spiega il significato del corpo umano e del sesso e la bellezza dell’insegnamento della chiesa, spesso capiscono e si innamorano di come Dio li ha fatti.
Spiego che Dio ha progettato ogni cosa per uno scopo specifico, e quando andiamo fuori da questo scopo, troviamo confusione e rottura. Proprio un telefono che è progettato per la comunicazione si rompe se lo si usa come un martello o per giocare a baseball, così i nostri corpi e le nostre relazioni subiscono rotture quando usiamo il grande dono della sessualità umana e il suo scopo di unione e procreazione al di fuori del matrimonio. Spiego che molte persone pensano che si muore se non si fa sesso, ma io sono felice e pienamente vivo e gioioso e non ho mai fatto – né mai farò – sesso!
Come chiunque altro, la gente flirta con me. Per chiunque possa avvicinarmi ma non mi conosce, dico semplicemente che sono sposato e non sono interessato. Potrebbe non essere il contesto giusto per entrare nella mia consacrazione, quindi mi limito a questo. So che, nella nostra cultura ipersessualizzata, potrebbe sembrare che l’intimità sessuale sia la mia più grande sfida, ma non è così. Per me è una sfida fare in modo che la mia vita sia equilibrata tra preghiera, lavoro, amicizie e famiglia. Ho imparato a coltivare amicizie profonde, personali, intime e non sessuali – e questo è stato un fattore chiave per me e per mantenere il mio voto e la mia vocazione.
Spero che attraverso la mia fede e il mio voto posso portare amore in questo mondo. Ho scelto consapevolmente e liberamente di rinunciare al matrimonio per il bene del Regno di Dio, che è un sacrificio. Spero che ci possa essere una lezione positiva dalla mia esperienza.
Spero che gli altri capiscano che non sono una masochista. Sono una donna innamorata.