En augustimorgon gick jag fram till kyrkans framsida i min vita klänning, nervös och spänd. Familj och vänner stod på bänkarna i Queen of Apostles i Alexandria, Virginia. De log och torkade tårar. Biskopen inledde ceremonin. Jag skulle gifta mig – inte med en man, utan med Jesus.
Det har gått sju år sedan jag blev en avskild jungfru. Sedan jag var en ung flicka antog jag att jag skulle gifta mig och förmodligen få barn. Och på sätt och vis hade jag rätt: jag är en av de uppskattningsvis 3 500 kvinnor i världen som är gifta med Gud. Jag är ingen nunna och jag bor inte heller i ett kloster, tvärtemot vad folk kanske tror. Men jag är och har alltid varit celibatär.
Men det är inte det enda som definierar mig: Jag heter Carmen Briceno, men alla kallar mig China (låter som ”cheenuh”). Jag är 35 år gammal, dotter till en diplomat, och jag är född i Venezuela men har bott i USA större delen av mitt liv.
Under min uppväxt var jag vad man skulle kunna kalla en ”vagga-katolik” – min familj gick till mässan varje söndag, men vi var inte otroligt religiösa, mer kulturellt katolska. Jag hade ingen djupt personlig relation till Gud i någon mening. Det var inte förrän senare, som ung vuxen, som min tro blev min egen och jag lät Gud förändra mitt liv.
Förälskad i Gud
När jag flyttade till Virginia som ung vuxen började jag spela volleyboll – vilket på sätt och vis banade min väg mot Gud. När jag spelade träffade jag en kristen flicka. Hon var min första icke-katolska vän. Hon var inte påträngande och försökte aldrig få mig att konvertera. I stället bidrog hon till att visa mig hur en relation med Gud verkligen kunde se ut, eftersom jag i henne såg en djup, påtaglig kärlek och en personlig koppling till Jesus Kristus. När jag såg Jesus leva i henne tänkte jag: ”Det. Jag vill ha det.
Hon lyfte fram några av svaren på frågor som jag inte visste att jag hade. När hon frågade mig om min relation till Gud hade jag verkligen ingen aning om hur jag skulle svara. När du inte blir utfrågad om din tro kanske du inte vet djupet av vad du går miste om. Vid den tiden träffade jag också en präst, fader Juan, som träffade mig regelbundet och förklarade så många saker om tro och Bibeln för mig. Så genom dessa två blomstrande vänskaper fördjupades min tro, eller, på många sätt, väcktes den till liv.
Under 2005 fick jag möjlighet att åka till Köln i Tyskland tillsammans med 20 andra unga vuxna, under ledning av fader Juan, för den internationella världsungdomsdagen. Det var en kraftfull vecka av bön, tjänst och gemenskap med påven. Jag hade aldrig sett något liknande; människor brann för Gud och var inte rädda för att uttrycka det.
Där kände jag den första aningen om vad som skulle bli min kallelse. Jag kände hur Herren talade till mig i bön om mitt förhållande till honom – och nej, det är inte en dramatisk hörbar röst eller något sådant! Han sa helt enkelt till mig: Du har gett tid åt andra pojkvänner, men har du någonsin tänkt på mig? Vad sägs om att du ger mig en chans? Jag var tvungen att lyssna. Jag var tvungen att ge honom chansen.
Efter Världsungdomsdagen brann min tro och jag törstade efter att få veta mer om det som Herren bad mig om. Under denna tid fick jag en bok som förändrade mitt liv. Boken var Theology of the Body for Beginners, av Christopher West om påven Johannes Paulus II:s Theology of the Body. I korthet förklarar den den mänskliga sexualitetens gåva och syfte.
Sex och oskuld är gåvor av dig själv som du ger – inte något du förlorar. Detta handlade inte alls om religiös jargong; det handlade om skönheten i att vara människa. Jag kopplade mig på ett viktigt sätt till idén om att uttrycka kärlek inte bara handlar om sex. Det handlar om att vilja det bästa för den andra personen.
För att oskulden är en stor gåva hade jag alltid varit uppriktig mot mina tidigare pojkvänner. Jag ville vänta till äktenskapet eftersom jag förstod syftet med sex, och när detta blev ett problem i förhållandet skulle jag oundvikligen bli tvungen att avbryta det. Om de inte kunde respektera och förstå mitt beslut ville jag inte slösa bort min tid.
Ett svårt beslut
Efter min tid i Tyskland var jag så ivrig att lära mig mer om min tro. Jag ställde otaliga frågor till min präst och jag studerade Bibeln noga och mötte verkligen Gud på ett nytt sätt.
Denna resa var dock inte alltid lätt. Vid den här tiden lärde jag mig också om vigda jungfrur, vilket stämde överens med vad jag förstod om Guds gåva i form av sexualitet. Även om jag ännu inte hade fattat beslutet kände jag en stor attraktion till det och min familj var något orolig.
Turbulens mellan min familj och mig följde. De undrade varför jag hade så många frågor. Jag fick en känsla av att de undrade om de hade lärt mig väl eller svikit mig på något sätt. För venezuelanerna, som är mycket religiösa, var mina frågor nästan förolämpande eftersom de antydde att jag inte hade lärt mig något eller att jag inte hade lärt mig tillräckligt mycket.
Ovanpå detta frågade min far: ”Men vem ska ta hand om dig!” medan min mor frågade om framtida barnbarn. (Lyckligtvis har jag mellan mina två syskon fem brorsdöttrar och en på väg, så det råder ingen brist på barn!) Efter att vi hade pratat om det, höll dessa problem inte i längden. Trots den inledande oron stod mina föräldrar bakom mig. De såg de förändringar som skedde i mig och den glädje jag hade av att uppleva Gud. De såg mig bli djupt förälskad i min tro, och det inledde en omvändelseprocess även för dem.
Jag lockades av att bli en avskild jungfru på grund av dess vackra, urgamla rötter – i den tidiga kyrkan avgav kvinnor privata löften om att helt och hållet tillhöra Kristus och inte gifta sig. Detta var de tidiga jungfrumartyrerna som Agatha och Lucy, som avrättades för att de inte ville gifta sig med romerska medborgare eftersom de redan hade svurit till Gud. De levde i sina familjer och ägnade sig åt barmhärtighetsverk i sitt samhälle. De älskade Herren så mycket att de ville ge allt av sig själva till honom.
Att leva som en avskild jungfru kom från kärlek, och det var det som tilltalade mig så mycket. ”Ordo Virginum” – vilket är den tekniskt korrekta termen – är just detta. De har vanliga medborgare; de har jobb och ansvarar för sin egen försörjning. Jag har till och med känt några som är läkare och advokater.
Mitt beslut kom inte lättvindigt. Jag brukar säga till folk: ”Jag gav inte upp romantiska förhållanden för en idé. Jag blev förälskad i en person, Jesus Kristus”. Jag förstod det livslånga åtagande som detta skulle innebära, så jag försäkrade mig om att jag var säker på att detta var Guds vilja för mig.
Fader Juan hade öppnat ett hus där jag och andra kvinnor som funderade på det avskilda livet kunde få utrymme för att be och urskilja om denna kallelse var något för oss. Vi bodde i huset och bad tillsammans samtidigt som vi behöll våra vanliga jobb. Det var ett gammalt kloster, så det hade ett kapell där vi kunde be och låg mittemot den lokala församlingskyrkan.
I den katolska kyrkan finns det många former av avskilda liv. Alla är inte kallade att bli nunnor. Det finns många kallelser och vägar. Vid den här tiden hade jag också en andlig vägledare, som hjälpte mig att gå igenom att ta reda på vad Guds vilja är för mig. Efter två år av bön, läsning, andlig vägledning och urskiljning insåg jag att Gud kallade mig att vara helt och hållet hans som en avskild jungfru.
Men även om urskiljningsprocessen är viktig är sanningen att Gud väljer dig, gör dig till sin och sedan sätter dig tillbaka i världen. Du får inte bara bli en avskild jungfru. Gud valde mig lika mycket som jag valde Gud. Det var på sätt och vis en uppvaktning. Jag sa till Gud: ”Om du vill att jag ska vara med dig måste du verkligen få mig att bli förälskad i dig”. Om jag hade gett andra män i mitt liv en chans, varför inte Gud? Det kanske låter konstigt, men det var ett logiskt resonemang.
Välja min nya väg
I augusti 2009, vid 28 års ålder, bestämde jag mig för att detta faktiskt var den väg som Gud bad mig om och även det som jag verkligen önskade. Jag behövde att stiftet och biskopen accepterade min ansökan om att bli en vigd jungfru. Stiftet har sina egna krav och sin egen process – bland annat att man måste vara oskuld.
Jag har haft pojkvänner men har aldrig varit fysisk med dem. Jag har alltid varit mycket tydlig med att sexuell intimitet är till för äktenskapet och i syfte att förena makarna samt för fortplantning. En kvinna som fritt har engagerat sig i sexuell förening är inte berättigad till denna form av vigda liv, men alla andra former av vigda liv är öppna för dem.
I slutändan vill de försäkra sig om att det är en äkta kallelse och att kvinnan är tillräckligt mogen för att förstå det livslånga åtagandet. Det är en oåterkallelig konsekration. Och som tur var blev min petition accepterad. Jag blev invigd, inte genom ett bröllop men genom en invigning. Jag bar en vit klänning och jag hade en vigselring. Det var en vacker dag.
Människor har frågat om jag kan vara lika hängiven till min tro utan att behöva gifta mig med Kristus. Svaret är ja, det kan jag absolut – men jag kan inte vara gift med en annan man samtidigt som jag helt och hållet ger mig själv till Gud på det sätt som Gud vill för mig. För i så fall skulle min huvudsakliga kallelse vara att vara hustru. I den vigda jungfrun ger jag dock Gud friheten att använda mig när och hur han vill. Allt av mig är hans.
Det finns människor som kanske tror att det på något sätt är mindre verkligt att gifta sig med Kristus. Men på många sätt har jag samma kamp som en hustru skulle ha. Jag kommunicerar bara med min man genom bön, eftersom han inte är i rummet med mig fysiskt. Om jag kämpar med något har jag ställen att vända mig till. När jag tänker på trohet är jag inte orolig. Det är vad mitt intensiva böneliv och min starka gemenskap är till för. De hjälper mig att återställa min balans.
Människor undrar också över hur permanent en sådan kallelse är – men de glömmer att äktenskapet också är permanent! Men det kanske allra viktigaste är att även om jag frestas kommer jag inte att ändra mitt livs kurs. Mitt kall är så mycket större än en tillfällig känsla.
Loneliness and desire are not bad words; they’re not forbidden thoughts. Det är ingen hemlighet att jag har funderat på hur det skulle ha varit att vara gift och få barn, men det är viktigt att folk vet att jag valde mitt liv. Det har inte påtvingats mig, även om det kan vara svårt att förstå. Jag tvivlar inte på min kallelse och jag ser mitt ”ja” till Gud som en gåva. Det är ett offer, och det är jag medveten om. Jag är helt fylld av glädje och lycka.
Jag förstår att människor är otroligt nyfikna på hur en avskild jungfru lever sitt liv. Som alla andra gör jag normala saker. Jag går till Starbucks och jag har ett jobb – om jag inte hade det skulle jag inte äta eftersom jag är ansvarig för min egen inkomst och försörjning.
Mina dagar är strukturerade lite så här: Jag vaknar runt sex på morgonen och gör först timsliturgin, en daglig bön som sker vid olika tidpunkter. Jag har en särskild böneplats, och mitt hus är ganska normalt i det avseendet. Men jag föredrar att be i en kyrka, där sakramenten finns och jag kan be mer avsiktligt utan distraktioner. Jag har en massa konst- och ritmaterial överallt i mitt hus, men jag har ingen tv. Det beror på att jag verkligen älskar när folk kommer över och faktiskt pratar med varandra.
Runt halv åtta på morgonen gör jag mig redo för dagen. Jag ber en timme före mässan, går till mässan och sedan gör jag några andliga läsningar. Jag tillbringar också mina nätter och helger med att uppdatera min webbplats och skapa varor, som journaler, för min Etsy-butik, Sacred Print. Det är roligt och tillfredsställande för mig att skapa dessa journaler – de är alla handritade och målade. Jag älskar konsten och jag tror verkligen på skönhetens kraft som ett sätt att evangelisera! Varje dagbok tar mig ungefär en och en halv timme att färdigställa, och jag ber för alla som jag gör en till. När någon får den hoppas jag att den ska ge dem möjlighet att prata om tro. Den främsta anledningen till att jag gör dessa journaler är att jag fortfarande kan gå till olika grupper som kanske inte kan ge mig ett stipendium.
Under de senaste åren sedan jag blev en avskild jungfru har jag gjort en hel del saker när det gäller arbete: Jag har arbetat i en församling i många år och tagit med tonåringar på internationella uppdrag. Jag har undervisat i katolska skolor. Jag har rest runt i världen och hållit föredrag för tonåringar och unga vuxna om trosfrågor. Jag försöker inte doktrinera dem; jag försöker bara förklara logiken i kyrkans läror, visa dem att katolicismen inte bara handlar om eld och svavel och fördömelse. Den handlar om kärlek. När det gäller mänsklig sexualitet tror de att de vet vad kyrkan lär och varför – och de bestämmer sig mot det. Men när man förklarar innebörden av människokroppen och sex och skönheten i kyrkans undervisning förstår de ofta och blir förälskade i hur Gud har skapat dem.
Jag förklarar att Gud har designat allting för ett specifikt syfte, och när vi går utanför det syftet finner vi förvirring och splittring. Precis som en telefon som är utformad för kommunikation går sönder om man använder den som hammare eller för att spela baseboll, så drabbas våra kroppar och relationer av förkrosselse när vi använder den mänskliga sexualitetens stora gåva och dess syfte för förening och fortplantning utanför äktenskapet. Jag förklarar att många människor tror att man dör om man inte har sex, men jag är lycklig och fullt levande och glad och har aldrig – och kommer aldrig att ha – sex!
Som alla andra flörtar folk med mig. För den som kanske närmar sig mig men inte känner mig säger jag helt enkelt att jag är gift och inte intresserad. Det kanske inte är rätt sammanhang för att gå in i min invigning, så jag låter det stanna vid det. Jag vet att det i vår översexualiserade kultur kan verka som om sexuell intimitet är min största utmaning, men det är det inte. För mig är det en utmaning att se till att mitt liv är balanserat mellan bön, arbete, vänskap och familj. Jag har lärt mig att vårda djupa, personliga, intima och icke-sexuella vänskapsrelationer – och detta har varit en nyckelfaktor för mig och för att upprätthålla mitt löfte och min kallelse.
Jag hoppas att jag genom min tro och mitt löfte kan föra in kärlek i denna värld. Jag har medvetet och fritt valt att avstå från äktenskap för Guds rikes skull, vilket är ett offer. Jag hoppas att man kan dra en positiv lärdom av min erfarenhet.
Jag hoppas att andra förstår att jag inte är masochist. Jag är en förälskad kvinna.