En augustmorgen gik jeg nervøs og spændt frem til kirkens forreste del i min hvide kjole. Familie og venner stod på kirkebænkene i Queen of Apostles i Alexandria, Virginia. De smilede og tørrede tårer af. Biskoppen begyndte ceremonien. Jeg skulle giftes – ikke med en mand, men med Jesus.
Det er syv år siden, at jeg blev en indviet jomfru. Siden jeg var en ung pige, gik jeg ud fra, at jeg ville gifte mig og sandsynligvis få børn. Og på en måde havde jeg ret: Jeg er en af de anslået 3.500 kvinder i verden, som er gift med Gud. Jeg er ikke nonne, og jeg bor heller ikke i et kloster, i modsætning til hvad folk måske tror. Men jeg er og har altid været cølibatær.
Men det er ikke den eneste ting, der definerer mig: Mit navn er Carmen Briceno, men alle kalder mig China (det lyder som “cheenuh”). Jeg er 35 år gammel, datter af en diplomat, og jeg er født i Venezuela, men har boet i USA det meste af mit liv.
I min opvækst var jeg det, man kan kalde en “vuggekatolik” – min familie gik til messe hver søndag, men vi var ikke utroligt religiøse, mere kulturelt katolske. Jeg havde ikke et dybt personligt forhold til Gud på nogen måde. Det var først senere, som ung voksen, at min tro blev min egen, og jeg tillod Gud at ændre mit liv.
Forelsket i Gud
Da jeg flyttede til Virginia som ung voksen, begyndte jeg at spille volleyball – hvilket på en måde banede vejen for mig mod Gud. Mens jeg spillede, mødte jeg en kristen pige. Hun var min første ikke-katolske veninde. Hun var ikke påtrængende og forsøgte aldrig at få mig til at konvertere. I stedet var hun medvirkende til at vise mig, hvordan et forhold til Gud virkelig kunne være, for i hende så jeg en dyb, håndgribelig kærlighed og en personlig forbindelse til Jesus Kristus. Da jeg så Jesus leve i hende, tænkte jeg: “Det. Det vil jeg have.
Hun bragte nogle af svarene på spørgsmål, som jeg ikke vidste, at jeg havde, frem i lyset. Da hun spurgte mig om mit forhold til Gud, havde jeg virkelig ingen anelse om, hvordan jeg skulle svare. Når man ikke bliver spurgt om sin tro, ved man måske ikke, hvor dybt man går glip af det, man går glip af. Omkring den tid mødte jeg også en præst, fader Juan, som mødtes regelmæssigt med mig og forklarede mig så mange ting om tro og Bibelen. Så gennem disse to blomstrende venskaber blev min tro uddybet, eller på mange måder vækket.
I 2005 fik jeg mulighed for at tage til Köln, Tyskland, sammen med 20 andre unge voksne under ledelse af fader Juan til den internationale verdensungdomsdag. Det var en stærk uge med bøn, tjeneste og fællesskab med paven. Jeg havde aldrig set noget lignende; folk brændte for Gud og var ikke bange for at give udtryk for det.
Der mærkede jeg den første anelse om, hvad der skulle blive mit kald. Jeg følte, at Herren talte til mig i bøn om mit forhold til ham – og nej, det er ikke en dramatisk hørbar stemme eller noget i den retning! Han sagde simpelthen til mig: Du har givet tid til andre kærester, men har du nogensinde tænkt på mig? Hvad med at du giver mig en chance? Jeg var nødt til at lytte. Jeg var nødt til at give ham chancen.
Efter Verdensungdomsdagen var min tro sat i brand, og jeg tørstede efter at vide mere om, hvad Herren bad mig om. I løbet af denne tid fik jeg en bog, som ændrede mit liv. Bogen var Theology of the Body for Beginners, af Christopher West om Pave Johannes Paul II’s Theology of the Body. Kort fortalt forklarer den den menneskelige seksualitets gave og formål.
Sex og jomfruelighed er gaver af dig selv, som du giver – ikke noget, du mister. Det handlede slet ikke om religiøs jargon; det handlede om det smukke ved at være menneske. Jeg fik en stor tilknytning til tanken om, at det at udtrykke kærlighed ikke kun handler om sex. Det handler om at ville det bedste for den anden person.
Da jomfruelighed er en stor gave, havde jeg altid været ærlig over for mine tidligere kærester. Jeg ønskede at vente til ægteskab, fordi jeg forstod formålet med sex, og når dette blev et problem i forholdet, ville jeg uundgåeligt være nødt til at bryde det op. Hvis de ikke kunne respektere og forstå min beslutning, så ville jeg ikke spilde min tid.
En vanskelig beslutning
Efter min tid i Tyskland var jeg så ivrig efter at lære mere om min tro. Jeg stillede utallige spørgsmål til min præst, og jeg studerede Bibelen nøje og mødte virkelig Gud på en ny måde.
Denne rejse var dog ikke altid let. På det tidspunkt var jeg også ved at lære om indviede jomfruer, hvilket stemte overens med det, jeg forstod om Guds gave af seksualitet. Selv om jeg endnu ikke havde truffet beslutningen, følte jeg en stor tiltrækning til det, og min familie var en smule bekymret.
Turbulens mellem min familie og jeg fulgte. De undrede sig over, hvorfor jeg havde så mange spørgsmål. Jeg fik en fornemmelse af, at de spekulerede på, om de havde lært mig godt op eller svigtet mig på en eller anden måde. For venezuelanerne, som er meget religiøse, var mine spørgsmål nærmest fornærmende, idet de antydede, at jeg ikke havde lært noget eller ikke havde lært nok.
Oven i købet spurgte min far: “Men hvem skal tage sig af dig!”, mens min mor spurgte om fremtidige børnebørn. (Heldigvis har jeg mellem mine to søskende fem niecer og en på vej, så der er ingen mangel på børn!) Efter at have talt det ud, varede disse problemer ikke ved. På trods af den indledende bekymring stod mine forældre bag mig. De så de forandringer, der skete i mig, og den glæde, jeg havde ved at opleve Gud. De så mig blive dybt forelsket i min tro, og det begyndte en omvendelsesproces for dem også.
Jeg blev tiltrukket af at blive en indviet jomfru på grund af dens smukke, gamle rødder – i den tidlige kirke afgav kvinder private løfter om at tilhøre Kristus fuldt ud og ikke gifte sig. Det var de tidlige jomfru-martyrer som Agatha og Lucy, der blev henrettet for ikke at ville gifte sig med romerske borgere, fordi de allerede havde aflagt et løfte til Gud. De levede i deres familier og helligede sig selv til barmhjertighedsgerninger i deres samfund. De elskede Herren så højt, at de ønskede at give ham hele sig selv.
Det at leve som en indviet jomfru kom af kærlighed, og det var det, der tiltrak mig så meget. “Ordo Virginum” – som er den teknisk korrekte betegnelse – er netop det. De har almindelige borgere; de har arbejde og er ansvarlige for deres egen forsørgelse. Jeg har endda kendt nogle, der er læge og advokater.
Min beslutning kom ikke let. Jeg kan lide at fortælle folk: “Jeg opgav ikke romantiske forhold for en idé. Jeg blev forelsket i en person, nemlig Jesus Kristus.” Jeg forstod den livslange forpligtelse, det ville betyde, så jeg sikrede mig, at jeg var sikker på, at det var Guds vilje for mig.
Fader Juan havde åbnet et hus, hvor jeg selv og andre kvinder, der overvejede at leve et viet liv, kunne få plads til at bede og vurdere, om dette kald var noget for os. Vi boede i huset og bad sammen, mens vi stadig beholdt vores almindelige job. Det var et gammelt kloster, så det havde et kapel, hvor vi kunne bede, og det lå lige overfor den lokale sognekirke.
I den katolske kirke findes der mange former for indviet liv. Det er ikke alle, der er kaldet til at blive nonne. Der er mange kald og veje. På dette tidspunkt havde jeg også en åndelig vejleder, som hjalp mig med at gå gennem at finde ud af, hvad Guds vilje er for mig. Efter to år med bøn, læsning, åndelig vejledning og skelnen indså jeg, at Gud kaldte mig til at være helt og holdent hans som en indviet jomfru.
Selv om skelnen er vigtig, er sandheden, at Gud vælger dig, gør dig til hans og sætter dig derefter tilbage i verden. Du får ikke bare lov til at blive en indviet jomfru. Gud valgte mig lige så meget, som jeg valgte Gud. Det var på en måde et frieri. Jeg sagde til Gud: “Hvis du vil have, at jeg skal være sammen med dig, skal du virkelig få mig til at blive forelsket i dig.” Hvis jeg havde givet andre mænd i mit liv en chance, hvorfor så ikke Gud? Det lyder måske mærkeligt, men det var en logisk begrundelse.
Valg af min nye vej
I august 2009, i en alder af 28 år, besluttede jeg mig for, at dette faktisk var den vej, som Gud bad mig om, og også det, som jeg i høj grad ønskede. Jeg havde brug for, at bispedømmet og biskoppen accepterede min anmodning om at blive en indviet jomfru. Stiftet har sine egne krav og sin egen proces – herunder at man skal være jomfru.
Jeg har haft kærester, men har aldrig været fysisk sammen med dem. Jeg har altid gjort det meget klart, at seksuel intimitet er forbeholdt ægteskabet og har til formål at forene ægtefællerne samt at skabe forplantning. En kvinde, der frit har engageret sig i seksuel forening, er ikke kvalificeret til denne form for indviet liv, men enhver anden form for indviet liv er åben for dem.
I sidste ende vil de sikre sig, at det er et autentisk kald, og at en kvinde er moden nok til at forstå den livslange forpligtelse. Det er en uigenkaldelig indvielse. Og heldigvis blev mit andragende accepteret. Jeg blev indviet, ikke ved et bryllup, men ved en indvielse. Jeg havde en hvid kjole på, og jeg havde en vielsesring. Det var en smuk dag.
Folk har spurgt, om jeg kan være lige så dedikeret til min tro uden at skulle gifte mig med Kristus. Svaret er ja, det kan jeg absolut – men jeg kan ikke være gift med en anden mand og samtidig give mig selv fuldt ud til Gud på den måde, som Gud ønsker for mig. For i så fald ville mit hovedkald være at være hustru. Men i den indviede jomfruelighed giver jeg Gud friheden til at bruge mig, når og hvordan han vil. Alt af mig er hans.
Der er mennesker, der måske tror, at det at gifte sig med Kristus på en eller anden måde er mindre virkeligt. Men på mange måder har jeg de samme kampe, som en hustru ville have. Jeg kommunikerer bare med min mand gennem bøn, da han ikke er i rummet med mig fysisk. Hvis jeg kæmper med noget, har jeg steder at henvende mig. Når jeg tænker på troskab, er jeg ikke bekymret. Det er det, som mit intense bønneliv og mit stærke fællesskab er til for. De hjælper mig med at genoprette min balance.
Mennesker undrer sig også over varigheden af et sådant kald – men de glemmer, at ægteskabet også er varigt! Men det vigtigste er måske, at selv om jeg bliver fristet, vil jeg ikke ændre mit livs retning, selv om jeg bliver fristet. Mit kald er så meget større end en momentan følelse.
Loneliness and desire are not bad words; they’re not forbidden thoughts. Det er ikke nogen hemmelighed, at jeg har spekuleret på, hvordan det ville have været at være gift og få børn, men det er vigtigt, at folk ved, at jeg valgte mit liv. Det blev ikke påtvunget mig, selv om det måske er svært at forstå. Jeg tvivler ikke på mit kald, og jeg ser mit “ja” til Gud som en gave. Det er opofrende, og det er jeg klar over. Jeg er fuldstændig fyldt med glæde og lykke.
Jeg forstår, at folk er utroligt nysgerrige på den måde, som en indviet jomfru lever sit liv på. Som alle andre gør jeg normale ting. Jeg går på Starbucks, og jeg har et arbejde – hvis jeg ikke havde det, ville jeg ikke spise, for jeg er ansvarlig for min egen indkomst og mit eget underhold.
Mine dage er struktureret lidt på denne måde: Jeg vågner omkring kl. 6 om morgenen, og jeg laver timeliturgien, en daglig bøn, der forekommer på forskellige tidspunkter, som det første. Jeg har et dedikeret bederum, og mit hus er ret normalt i den forstand. Men jeg foretrækker at bede i en kirke, hvor sakramentet er, og hvor jeg kan bede mere intenst uden distraktioner. Jeg har en masse kunst- og tegneartikler overalt i mit hus, men jeg har ikke noget fjernsyn. Det er fordi jeg virkelig elsker, når folk kommer forbi og rent faktisk taler med hinanden.
Omkring kl. 7.30 gør jeg mig klar til dagen. Jeg beder en time før messen, går til messe, og så laver jeg nogle åndelige læsninger. Jeg bruger også mine aftener og weekender på at opdatere mit websted og skabe varer, som f.eks. dagbøger, til min Etsy-butik, Sacred Print. Det er sjovt og tilfredsstillende for mig at skabe disse dagbøger – de er alle håndtegnede og malede. Jeg elsker kunsten, og jeg tror virkelig på skønhedens kraft som et middel til at evangelisere! Hver dagbog tager mig omkring halvanden time at færdiggøre, og jeg beder for alle dem, jeg laver en til. Når nogen modtager den, håber jeg, at den vil give dem mulighed for at tale om tro. Hovedårsagen til, at jeg laver disse dagbøger, er, at jeg stadig kan tage ud til forskellige grupper, som måske ikke kan give mig et stipendium.
I de sidste par år, siden jeg blev en indviet jomfru, har jeg gjort en masse ting med hensyn til arbejde: Jeg har arbejdet i et sogn i mange år og har taget teenagere med på internationale missioner. Jeg har undervist på katolske skoler. Jeg har rejst rundt i verden for at holde foredrag for teenagere og unge voksne om trosspørgsmål. Jeg forsøger ikke at doktrinere dem; jeg forsøger blot at forklare logikken i kirkens lære, at vise dem, at katolicismen ikke kun handler om ild og svovl og fordømmelse. Den handler om kærlighed. Når det drejer sig om menneskelig seksualitet, tror de, at de ved, hvad kirken lærer og hvorfor – og så beslutter de sig imod det. Men når man forklarer betydningen af den menneskelige krop og sex og skønheden i kirkens lære, forstår de ofte og forelsker sig i den måde Gud har skabt dem på.
Jeg forklarer, at Gud har designet alting til et bestemt formål, og når vi går uden for dette formål, finder vi forvirring og brud. Ligesom en telefon, der er designet til kommunikation, går i stykker, hvis man bruger den som hammer eller til at spille baseball, så lider vores kroppe og forhold også af brud, når vi bruger den menneskelige seksualitets store gave og dens formål til forening og forplantning uden for ægteskabet. Jeg forklarer, at mange mennesker tror, at man dør, hvis man ikke har sex, men jeg er lykkelig og fuldt ud levende og glad, og jeg har aldrig – og vil heller aldrig have – sex!
Som alle andre flirter folk med mig. Til alle, der måske henvender sig til mig, men som ikke kender mig, siger jeg blot, at jeg er gift og ikke interesseret. Det er måske ikke den rigtige kontekst at gå ind i min indvielse, så jeg lader det bare blive ved det. Jeg ved godt, at det i vores overseksualiserede kultur kan virke som om, at seksuel intimitet er min største udfordring, men det er det ikke. For mig er det en udfordring at sikre, at mit liv er afbalanceret mellem bøn, arbejde, venskaber og familie. Jeg har lært at pleje dybe, personlige, intime og ikke-seksuelle venskaber – og det har været en nøglefaktor for mig og for at opretholde mit løfte og kald.
Jeg håber, at jeg gennem min tro og mit løfte kan bringe kærlighed ind i denne verden. Jeg har bevidst og frit valgt at give afkald på ægteskab til fordel for Guds rige, hvilket er et offer. Jeg håber, at der kan drages en positiv lære af min erfaring.
Jeg håber, at andre forstår, at jeg ikke er masochist. Jeg er en forelsket kvinde.