Primul roman de „non-ficțiune” a fost Operación Masacre, finalizat în 1957 de argentinianul Rodolfo Walsh. In Cold Blood (Cu sânge rece), de Truman Capote, a fost a doua carte și prima carte în limba engleză; s-a impus ca un exemplu istoric de jurnalism narativ sub formă de roman. Publicată în 1965, ea a contribuit la demonstrarea scriitorilor posibilitatea de a folosi tehnici creative, respectând în același timp liniile directoare ale jurnalismului.
Deși Capote pretinde că a inventat această nouă formă de jurnalism, originea unei mișcări de scriere creativă în jurnalism este adesea considerată a fi avut loc mult mai devreme. Caracteristicile jurnalismului narativ pot fi găsite în scrierile lui Daniel Defoe în secolul al XVIII-lea, precum și în scrierile lui Mark Twain în secolul al XIX-lea și ale lui James Agee, Ernest Hemingway și John Steinbeck în perioada celui de-al Doilea Război Mondial.
Contemporanul lui Capote, Tom Wolfe, a scris și el The New Journalism (Noul jurnalism) în 1974 și i se atribuie popularizarea discuției despre oportunitatea narațiunii în jurnalism. El îl citează pe Gay Talese ca fiind „părintele” noului jurnalism și exemplifică bazele jurnalismului narativ în compilația sa „The Gay Talese Reader”.
Astăzi, multe romane de non-ficțiune folosesc jurnalismul narativ pentru a-și spune poveștile. Publicațiile tipărite, cum ar fi Harper’s, The New Yorker, Esquire, Rolling Stone și The Village Voice sunt, de asemenea, case binevenite pentru jurnaliștii narativi.
Publicațiile de ziar din mainstream sunt încă reticente în a sprijini prea mult jurnalismul narativ din cauza constrângerilor de timp și spațiu, și vor tipări adesea câte o narațiune ocazională într-un reportaj de duminică sau într-o revistă suplimentară.
Definițiile jurnalismului narativ sunt multe și variate. Unii preferă să se refere la acesta ca fiind jurnalism literar, sau non-ficțiune creativă. Simplu spus, narațiunea este modul în care o poveste este construită printr-un anumit punct de vedere și aranjament al evenimentelor. Programul Nieman privind jurnalismul narativ, lansat în 2001, își propune să ofere un centru pentru predarea, învățarea și practicarea jurnalismului narativ. Fundația Nieman definește jurnalismul narativ ca fiind mai mult decât o simplă relatare de povești: este un gen complex, cu multiple straturi și contexte care, atunci când este bine realizat, are capacitatea de a reforma ziarele și de a le face esențiale și convingătoare. În linii mari, unele elemente critice ale jurnalismului narativ includ următoarele:
-Conține informații exacte, bine documentate, și este, de asemenea, interesant de citit.
– Se uită la oameni intriganți, emoții umane și situații reale. Oferă povestea privată din spatele poveștii publice.
– Ajunge dincolo de obișnuit, îmbinând reportajul faptelor cu stilul de scriere al ficțiunii.
Mark Kramer, fost director al Nieman Program on Narrative Journalism, spune că este „un jurnalism care nu presupune că cititorul este un robot, care recunoaște că cititorul știe multe și simte și chicotește și se dezlănțuie”. Kramer subliniază importanța vocii. Cititorii își iau cafeaua cu ziarul dimineața, spune el. Ei vor să înțeleagă și chiar să se identifice cu vocea știrilor; dar reportajele obișnuite sunt anonime și reținute, lăsând cititorul să se simtă singur. Atunci când ai o audiență formată din atât de multe tipuri de oameni disparate, pare nobil să apelezi la cel mai mic numitor comun și să vorbești doar despre fapte. Dar ceea ce se întâmplă este o depersonalizare a vocii știrilor – jurnalismul narativ își propune să readucă vocea umană la masa de mic dejun. Kramer definește jurnalismul narativ ca fiind o scriere care conține următoarele elemente:
1.Scenele de decor;
2.Personajele;
3.Acțiunea care se desfășoară în timp;
4.Vocea care are personalitate;
5.O relație cu publicul; și
6.Destinația – o temă, un scop și un motiv.
.