Japanse wetenschappers zijn blij dat maandag (7 dec.) eindelijk monsters van een asteroïde arriveren na een lange vlucht vanuit Australië – en een veel langere reis door het zonnestelsel.
Deze rotsen zijn afkomstig van een asteroïde in de buurt van de aarde genaamd Ryugu; het Hayabusa2-ruimtevaartuig heeft ze in 2019 gevangen voor een jarenlange reis om ze op aarde af te leveren in een kleine capsule voor het terugbrengen van monsters. De capsule landde op 5 december in de Woomera Prohibited Area in Zuid-Australië, en creëerde een verbluffende vuurbal in de vroege ochtendhemel. Japanse wetenschappers ter plaatse hebben met succes de capsule opgespoord en verzamelden de kostbare kosmische levering om de laatste etappe van zijn reis te beginnen.
“De droom is uitgekomen,” Hitoshi Kuninaka, directeur-generaal van het Instituut voor Ruimtevaart en Astronautische Wetenschap bij het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), dat de Hayabusa2-missie leidt, zei tijdens een nieuwsconferentie gehouden 5 dec. in Japan.
Related: Japan’s Hayabusa2 asteroïde Ryugu sample-return missie in foto’s
Het Hayabusa2-ruimtevaartuig verliet Ryugu in november 2019 na het snaggen van monsters van het oppervlak en het interieur van de asteroïde. Het hoofdruimteschip scheidde zijn wegen met de terugkeercapsule slechts twee dagen voordat de levering was voltooid en trok zich terug om te beginnen met het werk aan zijn verlengde missie, die ontmoetingen met nog twee asteroïden zal omvatten, in 2026 en 2031.
Tussen wachtten wetenschappers in Australië op de kenmerkende vuurbal die de capsule zou creëren op zijn weg door de atmosfeer. “Het weer was kristalhelder,” Yuichi Tsuda, projectleider van Hayabusa2, zei tijdens de nieuwsconferentie over het weer bij de aankomst van de capsule. De vuurbal streefde door het Zuiderkruis en in de buurt van Alpha Centauri, volgens functionarissen tijdens de nieuwsconferentie.
Maar de verbluffende re-entry vuurbal beelden die waarnemers in staat waren om vast te leggen, bestonden bijna niet. Een storm trok de dag ervoor door het gebied, en wetenschappers maakten zich zorgen dat het weer het terughalen zou bemoeilijken. “Een dag eerder was er zware regen; we hadden veel geluk,” zei Satoru Nakazawa, recovery manager voor de missie, tijdens de nieuwsconferentie.
Hoewel het weer opklaarde, was er toch nog een spannend moment tijdens de recovery, zei hij. De zon was nog niet opgekomen toen de capsule landde, waardoor het signaal van het baken minder duidelijk was voor de wachtende ontvangers. “Ik was heel, heel, heel nerveus en ongemakkelijk,” zei Nakazawa. “We moesten een zeer krampachtige frustrerende tijd doorbrengen totdat de zon opkwam.”
Toen de zon eenmaal opkwam, konden de wetenschappers de capsule voor zichzelf zien, perfect binnen het geplande landingsgebied en neergestort naast een struik op de rode grond van Woomera. JAXA-personeel ontwardde zorgvuldig de parachute, struik en capsule, legde Nakazawa uit, voorzichtig voor het geval een explosieve parachute triggers geladen bleef.
Na de eerste inspectie, ongeveer twee dozijn medewerkers sprong in actie, veerden de ruimtevarende capsule in een doos voor veilige bewaring, vervolgens naar een helikopter die het naar het hoofdkwartier van het team vervoerde. Daar probeerden wetenschappers een gasmonster uit de capsule te trekken, die nog steeds gassen van Ryugu zelf kan bevatten.
Maar de klok tikte: Het Hayabusa2-team wilde het monster binnen 100 uur na terugkeer op aarde in Japan hebben om de ruimtesteen ongerept te houden. Dus de volgende bestemming van de capsule was een vliegtuig voor een negen uur durende vlucht van Australië naar Japan op maandag.
“Daar zal het monster beginnen zijn verhalen te vertellen en ons een aantal prachtige wetenschappen onthullen,” Megan Clark, hoofd van het Australische ruimteagentschap, zei tijdens de nieuwsconferentie. “2020 is een moeilijk jaar geweest over de hele wereld, maar Hayabusa2 en de veilige terugkeer van de capsule herinnert ons eraan om ons geloof in de wereld en ons vertrouwen en waardering en ontzag in de wetenschap van ons universum te vernieuwen.”
Zelfs voordat ze het monster in het vizier krijgen, zijn wetenschappers van de missie enthousiast over de succesvolle verzamelprocedure en de wetenschappelijke ontdekkingen die daaruit zullen voortvloeien.
“Hayabusa2 is thuis. Het heeft zes jaar reis voltooid en we zijn geland in de Woomera en we konden de schatkist verzamelen,” zei Tsuda. (De missie lanceerde in december 2014.) “Hayabusa2 is nog steeds in perfecte staat en de capsule is ook perfect … We kijken er echt naar uit om die capsule te zien.”
Email Meghan Bartels op [email protected] of volg haar op Twitter @meghanbartels. Volg ons op Twitter @Spacedotcom en op Facebook.
Recent news