Gli scienziati giapponesi sono entusiasti di avere finalmente campioni di asteroide arrivati lunedì (7 dicembre) dopo un lungo volo dall’Australia – e un viaggio molto più lungo attraverso il sistema solare.
Queste rocce provengono da un asteroide vicino alla Terra chiamato Ryugu; la navicella Hayabusa2 le ha catturate nel 2019 prima di un viaggio di un anno per consegnarle alla Terra in una piccola capsula di ritorno. La capsula è atterrata il 5 dicembre nella Woomera Prohibited Area in South Australia, creando una splendida palla di fuoco nel cielo pre-alba. Gli scienziati giapponesi sul posto hanno rintracciato con successo la capsula e raccolto la preziosa consegna cosmica per iniziare la tappa finale del suo viaggio.
“Il sogno si è avverato”, ha detto Hitoshi Kuninaka, direttore generale dell’Istituto di Scienze Spaziali e Astronautiche presso la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), che gestisce la missione Hayabusa2, durante una conferenza stampa tenuta il 5 dicembre in Giappone.
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La navicella Hayabusa2 ha lasciato Ryugu nel novembre 2019 dopo aver raccolto campioni dalla superficie e dall’interno dell’asteroide. La navicella principale si è separata dalla capsula di ritorno solo due giorni prima che la consegna fosse completata e si è ritirata per iniziare a lavorare sulla sua missione estesa, che prevede incontri con altri due asteroidi, nel 2026 e 2031.
Nel frattempo, gli scienziati in Australia hanno aspettato la caratteristica palla di fuoco che la capsula avrebbe creato durante il suo ingresso attraverso l’atmosfera. “Il tempo era cristallino”, ha detto Yuichi Tsuda, responsabile del progetto Hayabusa2, durante la conferenza stampa del tempo all’arrivo della capsula. La palla di fuoco ha attraversato la Croce del Sud e vicino ad Alpha Centauri, secondo i funzionari durante la conferenza stampa.
Ma le splendide immagini della palla di fuoco del rientro che gli osservatori sono stati in grado di catturare quasi non esistevano. Una tempesta ha attraversato la zona il giorno prima, e gli scienziati temevano che il tempo avrebbe reso il processo di recupero più difficile. “Un giorno prima c’era stata una forte pioggia; siamo stati molto fortunati”, ha detto Satoru Nakazawa, responsabile del recupero della missione, durante la conferenza stampa.
Anche se il tempo è migliorato, c’è stato un momento di tensione durante il recupero, ha detto. Il sole non era ancora sorto quando la capsula è atterrata, il che ha reso il suo segnale di segnalazione meno chiaro ai ricevitori in attesa. “Ero molto, molto, molto nervoso e a disagio”, ha detto Nakazawa. “Abbiamo dovuto passare un tempo molto nervoso e frustrante fino a quando il sole è sorto.”
Una volta che il sole è sorto, gli scienziati hanno potuto vedere la capsula per se stessi, perfettamente all’interno dell’area di atterraggio prevista e si è schiantata accanto a un cespuglio sul terreno rosso di Woomera. Il personale della JAXA ha districato con cura il paracadute, il cespuglio e la capsula, ha spiegato Nakazawa, cauto nel caso in cui qualche innesco esplosivo del paracadute fosse rimasto carico.
Dopo l’ispezione iniziale, circa due dozzine di collaboratori si sono buttati in azione, trasportando la capsula spaziale in una scatola per la custodia, poi in un elicottero che l’ha portata al quartier generale del team. Lì, gli scienziati hanno cercato di prelevare un campione di gas dalla capsula, che potrebbe ancora contenere gas provenienti da Ryugu stessa.
Ma il tempo scorreva: Il team di Hayabusa2 voleva il campione in Giappone entro 100 ore dal suo ritorno sulla Terra, al fine di mantenere la roccia spaziale incontaminata. Così la prossima destinazione della capsula era un aereo per un volo di nove ore dall’Australia al Giappone lunedì.
“Lì il campione inizierà a raccontare le sue storie e a rivelarci una scienza meravigliosa”, ha detto Megan Clark, capo dell’Agenzia Spaziale Australiana, durante la conferenza stampa. “Il 2020 è stato un anno difficile in tutto il mondo, ma Hayabusa2 e il ritorno sicuro della capsula ci ricordano di rinnovare la nostra fede nel mondo e la nostra fiducia e l’apprezzamento e lo stupore nella scienza del nostro universo.”
Anche prima di mettere gli occhi sul campione stesso, gli scienziati della missione sono entusiasti del successo della procedura di raccolta e delle scoperte scientifiche che ne deriveranno.
“Hayabusa2 è a casa. Ha finito sei anni di viaggio e siamo atterrati a Woomera e abbiamo potuto raccogliere la scatola del tesoro”, ha detto Tsuda. (La missione è stata lanciata nel dicembre 2014.) “Hayabusa2 è ancora in perfetta forma e anche la capsula è perfetta … Siamo davvero impazienti di vedere quella capsula.”
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