Científicos japoneses están encantados de que por fin lleguen el lunes (7 de diciembre) muestras del asteroide tras un largo vuelo desde Australia -y un viaje mucho más largo a través del sistema solar-.
Estas rocas se originan en un asteroide cercano a la Tierra llamado Ryugu; la nave espacial Hayabusa2 las atrapó en 2019 antes de un viaje de un año para entregarlas a la Tierra en una pequeña cápsula de retorno de muestras. La cápsula aterrizó el 5 de diciembre en la zona prohibida de Woomera, en el sur de Australia, creando una impresionante bola de fuego en el cielo antes del amanecer. Los científicos japoneses que se encontraban en el lugar localizaron con éxito la cápsula y recogieron la preciada entrega cósmica para iniciar el tramo final de su viaje.
«El sueño se ha hecho realidad», dijo Hitoshi Kuninaka, director general del Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), que dirige la misión Hayabusa2, durante una conferencia de prensa celebrada el 5 de diciembre en Japón.
Relación: La misión japonesa Hayabusa2 de retorno de muestras del asteroide Ryugu en imágenes
La nave Hayabusa2 abandonó Ryugu en noviembre de 2019 tras enganchar muestras de la superficie y el interior del asteroide. La nave principal se separó de la cápsula de retorno apenas dos días antes de que se completara la entrega y se retiró para comenzar a trabajar en su misión ampliada, que incluirá encuentros con otros dos asteroides, en 2026 y 2031.
Mientras tanto, los científicos en Australia esperaban la distintiva bola de fuego que la cápsula crearía en su camino a través de la atmósfera. «El tiempo era cristalino», dijo Yuichi Tsuda, director del proyecto Hayabusa2, durante la conferencia de prensa sobre el tiempo a la llegada de la cápsula. La bola de fuego atravesó la Cruz del Sur y se acercó a Alfa Centauri, según los responsables durante la conferencia de prensa.
Pero las impresionantes imágenes de la bola de fuego de reentrada que los observadores pudieron captar casi no existieron. Una tormenta pasó por la zona el día anterior, y los científicos temían que el clima dificultara el proceso de recuperación. «Un día antes llovió mucho; tuvimos mucha suerte», dijo durante la conferencia de prensa Satoru Nakazawa, director de recuperación de la misión.
Aunque el tiempo se despejó, aún hubo un momento tenso durante la recuperación, dijo. El sol aún no había salido cuando la cápsula aterrizó, lo que hizo que la señal de su baliza fuera menos clara para los receptores que esperaban. «Estaba muy, muy, muy nervioso e inquieto», dijo Nakazawa. «Tuvimos que pasar un tiempo frustrante hasta que salió el sol».
Una vez que salió el sol, los científicos pudieron ver la cápsula por sí misma, perfectamente dentro de la zona de aterrizaje prevista y estrellada junto a un arbusto en la tierra roja de Woomera. El personal de la JAXA desenredó cuidadosamente el paracaídas, el arbusto y la cápsula, explicó Nakazawa, precavido por si quedaba algún detonante explosivo en el paracaídas.
Tras la inspección inicial, unas dos docenas de miembros del personal entraron en acción, transportando la cápsula espacial a una caja para guardarla, y luego a un helicóptero que la llevó a la sede del equipo. Allí, los científicos intentaron extraer una muestra de gas de la cápsula, que aún podría contener gases del propio Ryugu.
Pero el tiempo corría: El equipo de Hayabusa2 quería tener la muestra en Japón antes de que transcurrieran 100 horas desde su regreso a la Tierra para mantener la roca espacial impoluta. Así que el siguiente destino de la cápsula fue un avión para un vuelo de nueve horas desde Australia a Japón el lunes.
«Allí la muestra empezará a contar sus historias y a revelarnos una ciencia maravillosa», dijo Megan Clark, directora de la Agencia Espacial Australiana, durante la conferencia de prensa. «2020 ha sido un año difícil en todo el mundo, pero Hayabusa2 y el regreso seguro de la cápsula nos recuerda que debemos renovar nuestra fe en el mundo y nuestra confianza y aprecio y asombro en la ciencia de nuestro universo».
Incluso antes de poner los ojos en la propia muestra, los científicos de la misión están emocionados por el éxito del procedimiento de recogida y los descubrimientos científicos que resultarán.
«Hayabusa2 está en casa. Ha terminado seis años de viaje y hemos aterrizado en Woomera y hemos podido recoger la caja del tesoro», dijo Tsuda. (La misión se lanzó en diciembre de 2014). «Hayabusa2 sigue en perfecto estado y la cápsula también está perfecta… Tenemos muchas ganas de ver esa cápsula».»
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