Tang Xuanzong, Li Longji genaamd, negende keizer van China’s Tang dynastie, is ook bekend als Tang Minghuang en Illustere Augustus. Li Longji, een man van bekwaamheid, was de kleinzoon van keizerin Wu Zetian, de enige vrouwelijke monarch in de geschiedenis van China. Toen hij jong was, pleegde Li Longji met zijn tante Prinses Taiping, dochter van Wu Zetian, een staatsgreep en hielp zijn vader de troon te bestijgen, van wie hij de opvolger werd. Hij werd later Tang Xuanzong genoemd.
Toen Keizer Xuanzong een sterk keizerrijk had gevestigd met een kosmopolitische hoofdstad in Chang’An (bij Xi’an) en een briljant Hof, gaf hij opdracht het hele land af te zoeken naar China’s grootste schoonheid. Op een dag viel Xuanzongs oog op Yang Yuhuan (later Yang GuiFei – “Kostbare gemalin Yang”), de 18-jarige concubine van Li Mao, de Prins van Shou, en de 18e van de zonen van de keizer, in de Huaqing Hot Springs. Ondanks protesten van zijn zoon, nam Xuanzong Yang tot zijn eigen concubine en zij kreeg een enorme invloed op de keizer, die staatszaken begon te verwaarlozen om tijd met haar door te brengen.
Tang Xuanzong’s bekwaamheden in poëzie, kunst en krijgskunst waren uitzonderlijk. Hij was een enthousiast beschermheer van muziek en theater. Hij maakte van de keizerlijke theatertuin een centrum voor muziek, dans en volksopera dat een keizerlijke school voor uitvoerende kunsten omvatte. Yang GuiFei steunde hem hierin, vooral bij het werven van artiesten om les te geven aan de school. Onder het beschermheerschap van het keizerlijk paar bereikte de ontwikkeling van dans, muziek en theater in de Tang Dynastie een hoogtepunt. In de eeuwen daarna wordt Keizer Xuanzong terecht erkend als de grondlegger van het Chinese theater.
Hij was goed thuis in de muziek. Bij het horen van een Brahman Melodie uit de Westelijke Gewesten, werd hij betoverd door de muziek en componeerde deze opnieuw door er enkele lokale elementen van de centrale vlakten aan toe te voegen. En hij doopte de melodie om tot Dans van de Regenboog Rok & Gevederde Jurk.
Met zijn scherpzinnige politieke talenten wist hij ook te voorkomen dat Prinses Taiping zich de troon toe-eigende door haar en haar handlangers ter dood te brengen. Daarmee stabiliseerde Tang Xuanzong zijn heerschappij en het land genoot bijna 40 jaar van voorspoed, die werd vastgelegd als de Welvaart van de Kai Yuan Periode. Na honderd jaar van ontwikkeling bereikte de sociale economie van China een hoogtepunt van welvaart, waarin de hoofdstad Chang’an de rijkste en dichtstbevolkte stad ter wereld werd.
Het Tang-rijk bood een schouwspel van algemene welvaart waarin de mensen in zo’n vrede en tevredenheid leefden en werkten dat niemand voorwerpen meenam die aan de kant bleven liggen en deuren ’s nachts niet op slot werden gedaan. Bovendien kwamen er steeds meer politieke, economische en culturele contacten tussen het Tang-rijk en het buitenland. Diplomatieke gezanten, kooplieden, geleerden, kunstenaars, monniken en priesters uit Azië, Europa en Afrika kwamen het Tang-rijk voortdurend bezoeken. Het Tang-leger heroverde verloren gebieden van omringende minderheidsgroepen en hernam de soevereiniteit over China’s westelijke regio.
Het prachtige uiterlijk verhulde echter groot onrecht en verdorvenheid.
Tijdens de latere, Tian Bao, periode van zijn heerschappij, werd Tang Xuanzong steeds heerszuchtiger en extravaganter. Hij was dol op zijn Yang GuiFei en verwaarloosde zowel de politiek als het hof, omdat hij zijn tijd besteedde aan het zoeken naar plezier. Zijn benoeming van frauduleuze en verraderlijke ministers zoals Li Linfu en Yang Guozhong (Yang GuiFei’s neef) resulteerde in politieke corruptie, wat leidde tot Tang Xuangzong’s onvermijdelijke weg naar de ondergang.
In 755 n.Chr. kwam An Lushan, profiterend van Tang’s corruptie, in opstand tegen de regering in een poging deze ten val te brengen. Het verraderlijke leger plunderde al snel de grote steden Luo Yang en Chang’an. Tang Xuanzong ontsnapte naar het westen, naar Cheng Du. Tijdens de vlucht weigerde het leger op te rukken omdat de neef van Yang GuiFei – premier Yang Guozhong – connecties had met de verraders. Na de executie van Yang Guozhong richtte de woede van het leger zich op de concubine van de keizer, die zij de schuld gaven van de opstand. Geconfronteerd met de weigering van het leger om op te rukken. had Xuanzong geen andere keuze dan Yang GuiFei’s dood door wurging te bevelen. Zij werd begraven in het dorp Mawei en Tang Xuanzong vluchtte, gebroken van hart, naar het westen.
Toen Tang Xuanzong naar Cheng Du vluchtte, volgde zijn oudste zoon Li Yu, de kroonprins, de troon op in Lin Wu en werd Tang Suzong. Hij gaf de generaals Guo Ziyi en Li Guangbi opdracht een tegenaanval in te zetten, waarbij zij Chang’an en Luo Yang met succes veroverden. In 763 werd de opstand eindelijk neergeslagen, maar 8 jaar oorlog verzwakte de macht van de Tang Dynastie, die zich nooit meer volledig herstelde.
Tang Xuanzong, ontroostbaar na het verlies van Yang GuiFei, stierf een paar jaar later als een gebroken man. Hij werd begraven in Tai Mausoleum.