Miażdżyca to choroba tętnic, która polega na utracie ich elastyczności, przekształcając je w grubsze i sztywniejsze naczynia krwionośne, ograniczające przepływ krwi (a więc tlenu i substancji odżywczych) do narządów i tkanek. Czynniki ryzyka sercowo-naczyniowego odgrywają istotną rolę w rozwoju tego schorzenia, które jest bardzo częste w populacji osób dorosłych. Chociaż miażdżyca zaczyna się już w dzieciństwie z tworzeniem smug tłuszczowych jako zmian początkowych, które będą przekształcać się przez całe życie z działaniem czynników ryzyka.
Gdy ściana naczynia krwionośnego jest uszkodzona, uruchamia się seria zdarzeń, które prowadzą do gromadzenia się komórek krwi zwanych płytkami krwi, które są odpowiedzialne za zatykanie zmian. Zlepianie się płytek krwi sprzyja z kolei odkładaniu się tłuszczu (cholesterolu) na ścianach naczyń. Powoduje to powstawanie tzw. blaszek miażdżycowych, które powodują stopniowe zwężanie się tętnic.
Konsekwencją tego wszystkiego jest znaczne ograniczenie krążenia krwi, a tym samym deficyt w dopływie krwi do narządów i tkanek ludzkiego ciała, które nie otrzymują niezbędnych składników odżywczych. Innymi słowy, prowadzi to do tzw. chorób sercowo-naczyniowych, takich jak choroba niedokrwienna serca, choroba naczyniowo-mózgowa (udar), choroba tętnic obwodowych i tętniaki aorty. Problem ten odpowiada za około 17 milionów zgonów na całym świecie każdego roku, co stanowi około jedną trzecią zgonów globalnych.
Różnice między miażdżycą a miażdżycą tętnic
Pojęcia miażdżyca i miażdżyca tętnic są często używane zamiennie, aby oznaczać to samo. Chociaż rozróżnienie między tymi dwoma terminami nie jest jasne, warto wiedzieć, że arterioskleroza to pogrubienie i stwardnienie ściany tętnicy, podczas gdy miażdżyca jest podtypem arteriosklerozy i odnosi się do gromadzenia się złogów tłuszczowych, cholesterolu i innych substancji wewnątrz naczyń krwionośnych na ścianach tętnic, ograniczając w ten sposób przepływ krwi.
Płytki mogą ulec zwapnieniu, pęknięciu i owrzodzeniu. Kiedy te blaszki miażdżycowe wejdą w kontakt z krwią, mogą spowodować powstanie skrzepu krwi lub zakrzepu, który może zablokować wnętrze tętnicy, uniemożliwiając dopływ krwi do obszaru serca zależnego od tej tętnicy.
Chociaż uważany za problem z sercem, może również wpływać na każdą tętnicę w organizmie (nogi, stopy, ręce, miednica), powodując ból, pieczenie lub drętwienie w okolicy, a nawet infekcje, stan znany jako choroba tętnic obwodowych, który szczególnie dotyka ludzi powyżej 55 roku życia.