Ateriosklerose er en sygdom i arterierne, som består i tab af deres elasticitet, hvilket gør dem til tykkere og stivere blodkar, hvilket begrænser blodgennemstrømningen (og dermed ilt og næringsstoffer) til organer og væv. Kardiovaskulære risikofaktorer spiller en vigtig rolle i udviklingen af denne tilstand, som er meget almindelig i den voksne befolkning. Selv om åreforkalkning begynder allerede i barndommen med dannelsen af fedtstriber som de første læsioner, som vil forandre sig gennem hele livet under påvirkning af risikofaktorer.
Når væggen i et blodkar er beskadiget, sættes en række begivenheder i gang, der fører til ophobning af blodceller, kaldet blodplader, som er ansvarlige for at lukke læsionen til. Sammenklumpningen af blodpladerne fremmer til gengæld aflejringen af fedt (kolesterol) på karvæggene. Dette resulterer i dannelsen af såkaldte ateromplaques, som medfører en gradvis forsnævring af arterierne.
Følgen af alt dette er, at blodcirkulationen er betydeligt reduceret, og at der derfor er et underskud i blodforsyningen til kroppens organer og væv, som ikke får de nødvendige næringsstoffer. Dette fører med andre ord til såkaldte kardiovaskulære sygdomme som iskæmisk hjertesygdom, cerebrovaskulær sygdom (slagtilfælde), perifer arteriel sygdom og aortaaneurismer. Dette problem er årsag til ca. 17 millioner dødsfald på verdensplan hvert år, hvilket svarer til ca. en tredjedel af de globale dødsfald.
Forskelle mellem åreforkalkning og åreforkalkning
Tegnene åreforkalkning og åreforkalkning bruges ofte i flæng til at betyde det samme. Selvom forskellen mellem de to udtryk ikke er klar, er det værd at vide, at åreforkalkning er fortykkelse og hærdning af arterievæggen, mens åreforkalkning er en undertype af åreforkalkning og henviser til ophobning af fedtaflejringer, kolesterol og andre stoffer inde i blodkarrene på arterievæggen, hvilket begrænser blodgennemstrømningen.
Plaques kan blive forkalkede, sprænges og sårdannes. Når plakindholdet kommer i kontakt med blodet, kan det forårsage en blodprop eller trombus, som kan blokere indersiden af arterien og forhindre blodforsyningen til det område af hjertet, der er afhængigt af arterien.
Selv om det betragtes som et hjerteproblem, kan det også påvirke en hvilken som helst arterie i kroppen (ben, fødder, arme, bækken) og forårsage smerter, svie eller følelsesløshed i området, selv infektioner, en tilstand kendt som perifer arteriesygdom, som især rammer personer over 55 år.