Ivar Lovaas (1927-2010) a apărut în zeitgeistul analizei comportamentale aplicate (ABA) în anii 1960 și a devenit unul dintre pionierii acesteia. Rolul său în dezvoltarea ABA a fost modelat de propriile sale precondiții comportamentale și de un mediu stabilit de colegii săi.
Când a fost întrebat despre motivația sa, a revenit în mod constant la experiența sa de a crește sub privațiunile ocupației naziste în Norvegia în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. În 1947, în perioada de după război, a trecut Examenul Artium la Drammen Latinskole. A câștigat apoi o bursă pentru vioară la Luther College din Decorah, Iowa, absolvind cu o diplomă de licență în studii sociale în 1951. A obținut un masterat în psihologie în 1954 și un doctorat în învățare și psihologie clinică la Universitatea din Washington în 1958. Programul său de doctorat a pus accentul atât pe psihologia psihanalitică, cât și pe teoria Hulliană a învățării. După absolvire, și-a găsit un post de profesor asistent interimar în cadrul Institutului de Dezvoltare a Copilului de la Universitatea din Washington, sub conducerea lui Sidney Bijou, unde a supervizat studenți absolvenți în domeniul evaluării clinice. Acolo l-a întâlnit și a lucrat cu Don Baer, care l-a introdus în principiile analizei comportamentale. Lovaas a relatat că „Sid și Don au ignorat toate minunatele mele viziuni psihodinamice asupra problemelor clinice. Am îndurat o alergare de extincție de un an” (Lovaas, 2003).
Procesul de modelare a sa în analist comportamental aplicat poate fi văzut în primele sale patru lucrări, în ultima dintre ele atribuind editarea extensivă a lui Baer (Lovaas, 1958, 1960, 1961, 1961a, 1961b). Lovaas citează, de asemenea, cercetările timpurii ale lui Lindsley (1956) și Ayllon (Ayllon & Michael, 1959) cu adulți cu diagnostice de schizofrenie, Goldiamond (1965) cu bâlbâială și Ferster (1961) cu copii cu autism, ca modele ale direcției pe care avea să o ia. Interesul său pentru abordările psihodinamice a luat sfârșit pe măsură ce a recunoscut impactul de durată pe care datele fiabile l-ar avea asupra sustenabilității unei abordări teoretice.
Lovaas a fost angajat ca profesor asistent la Departamentul de Psihologie de la UCLA în 1961 și a fost invitat să efectueze cercetări cu copii cu autism la Institutul de Neuropsihiatrie (NPI) din campus. Acolo a inițiat seria sa de studii privind dezvoltarea limbajului și a comportamentului social cu copii instituționalizați. Lucrarea sa scrisă împreună cu colegii de la NPI, intitulată „Acquisition of imitative speech by schizophrenic children” (Lovaas, Berberich, Perloff, & Schaeffer, 1966), a fost publicată în Science și a devenit un Social Science Citation Classic.
Un alt pas modelator a venit atunci când el și Frank Hewitt, care conducea o clasă la NPI, s-au întors la Washington pentru a vizita școala Rainier și au văzut munca în curs de desfășurare acolo a unor colegi de marcă precum Jay Birnbrauer, Sid Bijou, Mont Wolf și Todd Risley (de ex, Birnbrauer, Bijou, Bijou, Wolf, & Kidder, 1965; Wolf, Risley, & Mees, 1964). El își amintește că a fost impresionat de controlul stimulilor pe care terapeuții îl aveau asupra comportamentului copiilor în clasă și, de asemenea, că într-o zi de sâmbătă copiii instituționalizați se duceau și stăteau în afara clasei încuiate, plângând pentru a fi lăsați să intre.
Lucrând în laboratoarele de la NPI și de la Camarillo State Hospital, Lovaas a publicat o serie de 20 de lucrări privind utilizarea imitației, a antrenamentului de discriminare și a întăririi sociale pentru a stabili abilități lingvistice spontane la copiii muți.
La fel de mult cum cercetările pătrunzătoare ale lui Lovaas au dus la descoperiri în socializarea acestor copii, el a devenit poate mai cunoscut, cel puțin în presa populară, pentru că a studiat beneficiile pedepsei sistematice pentru a reduce comportamentul auto-vătămător. Acest lucru s-a datorat în mare parte unui eseu fotografic publicat în revista Life intitulat „Țipete, palme și dragoste” (Grant, 1965). Mulți dintre cei mai importanți susținători ai autismului, care erau, de asemenea, părinți ai unor copii grav afectați, l-au susținut pe Lovaas în timpul controversei, dar alții își amintesc doar simplificările exagerate ale activității sale. După cum scria Bernard Rimland în 1978, „Ca toate programele de modificare a comportamentului, al său era 98% întărire pozitivă, cu doar o urmă de control aversiv. Cu toate acestea, fidel tradiției jurnalistice, articolul din Life a folosit doar acele câteva fotografii care arătau evenimente aversive, din sutele pe care le făcuseră” (p. 100). Lovaas însuși avea să reamintească mai târziu publicului că cercetarea trebuia să întrunească aprobarea Comitetului pentru Subiecte Umane de la UCLA, precum și a NIMH, care a finanțat cercetarea, inclusiv munca cu aversive.
O altă publicație fundamentală a lui Lovaas din anii 1960 (Lovaas, Freitag, Gold, & Kassorla, 1965) ar putea fi prima lucrare de analiză funcțională, arătând că aplicarea greșită a atenției sociale și a muzicii poate crește comportamentul auto-vătămător. Această lucrare a consolidat, de asemenea, afirmația conform căreia comportamentul ar putea răspunde în mod sistematic la mediul său pe parcursul întregii zile a copilului.
Activitatea sa în instituții în anii 1960 a culminat cu evaluarea sistematică a rezultatelor într-o lucrare publicată în 1973 (Lovaas, Koegel, Simmons, & Long, 1973). În această lucrare, care a analizat rezultatele generale ale activității sale de până atunci cu 20 de copii, Lovaas a concluzionat că trei variabile au produs cele mai substanțiale câștiguri din tratament: tratamentul intensiv, implicarea familiei și vârsta copilului. Ca urmare, Lovaas a hotărât să își concentreze eforturile pe intervenția timpurie, intensivă, la domiciliu.
Până în 1987, după ce a lucrat cu alți 40 de copii pe o perioadă de 15 ani, Lovaas a publicat următorul său studiu revoluționar (Lovaas, 1987; McEachin, Smith, & Lovaas, 1993). Fiecare dintre copiii din acest proiect de intervenție intensivă timpurie a beneficiat de câteva sute de programe de tratament adaptate și a înregistrat câștiguri majore și de durată în ceea ce privește abilitățile intelectuale, sociale, emoționale și educaționale. Mai mult, nouă dintre copii nu au prezentat niciun diagnostic de autism la sfârșitul tratamentului, iar opt dintre aceștia și-au menținut funcționarea tipică pe tot parcursul școlii primare. La fel ca și constatările sale din anii 1960, astfel de rezultate au fost fără precedent și aproape de necrezut. Leon Eisenberg, un psihiatru pentru copii de la Harvard Medical School, a spus: „Dacă sunt adevărate, aceste rezultate sunt absolut extraordinare” (citat în Goleman, 1987, p. 1).
Publicarea studiului său din 1987 a necesitat 3 ani de muncă, deoarece recenzenții sceptici au cerut controale suplimentare. Pentru a răspunde preocupărilor recenzenților, Lovaas a obținut date pentru un grup de comparație de la un program de cercetare neafiliat de la UCLA. Compararea rezultatelor sale cu cele ale copiilor din celălalt studiu, precum și diferențele evidente și dramatice în ceea ce privește rezultatele, au fost suficiente pentru a risipi îngrijorările majorității recenzenților. În mod clar, un factor care a contribuit la rezultatele lui Lovaas a fost perseverența sa tenace în urmărirea celor mai bune rezultate posibile pentru copii.
Lovaas a întrebat apoi dacă rezultatele ar putea fi reproduse în alte centre. El a efectuat un studiu de replicare în următorii 10 ani, timp în care s-a retras la statutul de emerit la UCLA în 1994 și a înființat Institutul privat Lovaas pentru intervenție timpurie, continuând în același timp să predea la UCLA. Când rezultatele replicării au fost în cele din urmă realizate (de exemplu, Cohen, Amerine-Dickens, & Smith, 2006; Eikeseth, Smith, Jahr, & Eldevik, 2007; Sallows & Graupner, 2005), Lovaas a putut în cele din urmă să se relaxeze și să se bucure de o adevărată pensionare alături de familia sa apropiată și energică.
Lovaas a fost un om cu preocupări fizice viguroase (inclusiv handbal, schi și navigație), care a distrat cu un umor răutăcios și un râs zgomotos. Energia și carisma sa nu numai că îi atrăgea la el pe cei mai buni și mai străluciți studenți, dar a susținut și o viață de familie bogată.
A primit numeroase distincții pentru munca sa, inclusiv Premiul Edgar Doll, un Distinguished Research Contribution Award din partea Diviziei 33 a Asociației Americane de Psihologie (APA), un Lifetime Research Achievement Award din partea Diviziei 53 a APA, un Fellow din partea Diviziei 7 a APA, Award for Effective Presentation of Behavior Analysis in the Mass Media din partea Association for Behavior Analysis International, Premiul Senatului Californiei, un doctorat onorific, Champion of Mental Health Award din partea Psychology Today și o bursă Guggenheim.
În ultimele scrieri și prezentări ale lui Lovaas, el a rămas concentrat asupra a ceea ce mai era de realizat, mai degrabă decât să se culce pe lauri. El aștepta cu nerăbdare tratamente mai eficiente cu un număr mai mare de copii, modele de diseminare mai rapidă și câștiguri mai durabile ale tratamentului. Îndrăzneala lui era să ia rezultatele sale cu copiii cu autism și să le aplice la alte probleme sociale – să continue să facă ceva pentru a schimba lumea în bine.
.