Os Estados Unidos ocidentais sofreram uma longa seca no final dos anos 80. Grande parte da Califórnia experimentou uma de suas mais longas secas já observadas do final de 1986 até o final de 1992. A situação piorou em 1988, pois grande parte dos Estados Unidos também sofreu com uma seca severa. Na Califórnia, a seca de cinco anos terminou no final de 1992 como um evento significativo do El Niño no Oceano Pacífico (e a erupção do Monte Pinatubo em Junho de 1991) muito provavelmente causou chuvas fortes e persistentes.
Na sequência de uma seca mais branda no sudeste dos Estados Unidos e na Califórnia no ano anterior, a seca de 1988-89 afectou os estados do Médio-Atlântico, o sudeste dos Estados Unidos, o centro-oeste dos Estados Unidos, o norte das Grandes Planícies, e o oeste dos Estados Unidos. Ondas de calor que acompanharam a seca mataram cerca de 4.800 a 17.000 americanos, bem como gado em todo o território dos Estados Unidos. O cultivo de terras marginalmente aráveis, bem como o bombeamento de águas subterrâneas para perto do esgotamento, contribuíram para os danos causados por este evento. A seca destruiu colheitas em quase todo o país, a relva ficou castanha, e muitas cidades declararam restrições de água. Mais de 100 mm de chuva útil foi levada para partes do Meio Oeste em setembro de 1988 pelo furacão Gilbert, que atravessou o Texas e Oklahoma como uma depressão tropical, enfraquecendo ao se deslocar mais para o norte, para o Missouri, e espalhando a chuva até os Grandes Lagos. Em algumas áreas o Furacão Gilbert superou a seca, mas outros locais estavam a -6 ou menos no Índice de Gravidade da Seca de Palmer no início do outono de 1988 e uma mudança geral no padrão que tinha se mantido durante os mais de nove meses anteriores foi necessária para aliviar os impactos hidrológicos da seca. Os danos agrícolas foram essencialmente causados por este ponto, resultando em preços recordes de commodities.
Fogos no Parque Nacional de Yellowstone queimaram 793.880 acres (3.213 km2) e criaram uma destruição excepcional na área. Por múltiplas razões, a seca catastrófica continuou em todo o Alto Centro-Oeste e Norte dos estados das Grandes Planícies durante 1989, não terminando oficialmente até 1990. As condições secas continuaram durante 1989, afetando Iowa, Illinois, Missouri, Nebraska oriental, Kansas, e certas porções do Colorado. A seca também afetou algumas partes do Canadá.
Com início na primavera, um padrão de vento persistente trouxe ar quente e seco para o meio do continente a partir do sudoeste do deserto, enquanto na maioria dos anos o avanço de ar quente e úmido do Golfo do México é a regra; portanto, apesar das temperaturas extremamente altas, a elevação da temperatura aparente não foi tão severa quanto seria o caso durante a onda de calor de 1995.