Der Westen der Vereinigten Staaten erlebte in den späten 1980er Jahren eine lang anhaltende Dürre. Weite Teile Kaliforniens erlebten von Ende 1986 bis Ende 1992 eine der längsten je beobachteten Dürreperioden. Die Situation verschlimmerte sich 1988, als große Teile der Vereinigten Staaten ebenfalls unter einer schweren Dürre litten. In Kalifornien endete die fünfjährige Dürre Ende 1992, als ein bedeutendes El-Niño-Ereignis im Pazifischen Ozean (und der Ausbruch des Mount Pinatubo im Juni 1991) höchstwahrscheinlich ungewöhnlich anhaltende starke Regenfälle verursachte.
Nach einer milderen Dürre im Südosten der Vereinigten Staaten und in Kalifornien im Jahr zuvor betraf die Dürre 1988/89 die mittelatlantischen Staaten, den Südosten der Vereinigten Staaten, den mittleren Westen der Vereinigten Staaten, die nördlichen Great Plains und den Westen der USA. Die Hitzewellen, die mit der Dürre einhergingen, kosteten 4.800 bis 17.000 Amerikanern sowie dem Viehbestand in den gesamten Vereinigten Staaten das Leben. Die Kultivierung marginaler Anbauflächen und das Abpumpen von Grundwasser bis zur völligen Erschöpfung trugen zu den Schäden dieses Ereignisses bei. Die Dürre zerstörte fast landesweit die Ernten, die Rasenflächen wurden braun, und viele Städte verhängten Wasserbeschränkungen. Im September 1988 brachte der Hurrikan Gilbert, der als tropisches Tiefdruckgebiet über Texas und Oklahoma hinwegzog, sich auf seinem Weg nach Norden in Richtung Missouri abschwächte und Regen bis zu den Großen Seen verteilte, in Teilen des Mittleren Westens mehr als 100 mm Regen. In einigen Gebieten überwand der Wirbelsturm Gilbert die Dürre völlig, aber andere Gebiete lagen im Frühherbst 1988 auf dem Palmer-Drought-Severity-Index bei -6 oder darunter, und eine allgemeine Änderung des Musters, das in den vorangegangenen mehr als neun Monaten angehalten hatte, war erforderlich, um die hydrologischen Auswirkungen der Dürre zu mildern. Der Schaden für die Landwirtschaft war zu diesem Zeitpunkt im Wesentlichen bereits angerichtet, was zu Rekordpreisen für Rohstoffe führte.
Wildbrände im Yellowstone-Nationalpark verbrannten 793.880 Acres (3.213 km2) und verursachten außergewöhnliche Zerstörungen in dem Gebiet. Aus verschiedenen Gründen hielt die katastrophale Dürre im oberen Mittleren Westen und in den nördlichen Great Plains im Jahr 1989 an und endete offiziell nicht vor 1990. Die Trockenheit setzte sich 1989 fort und betraf Iowa, Illinois, Missouri, das östliche Nebraska, Kansas und bestimmte Teile von Colorado. Die Dürre betraf auch einige Teile Kanadas.
Beginnend im Frühjahr brachte ein anhaltendes Windmuster heiße, trockene Luft aus dem Wüstensüdwesten in die Mitte des Kontinents, während in den meisten Jahren die Advektion warmer und feuchter Luft aus dem Golf von Mexiko die Regel ist; daher war die Erhöhung der scheinbaren Temperatur trotz der extrem hohen Temperaturen nicht so stark, wie es während der Hitzewelle 1995 der Fall gewesen wäre.