L’ouest des États-Unis a connu une longue sécheresse à la fin des années 1980. Une grande partie de la Californie a connu l’une des plus longues sécheresses jamais observées de la fin 1986 à la fin 1992. La situation s’est aggravée en 1988, une grande partie des États-Unis ayant également souffert d’une grave sécheresse. En Californie, la sécheresse de cinq ans a pris fin à la fin de 1992, car un événement El Niño important dans l’océan Pacifique (et l’éruption du mont Pinatubo en juin 1991) a très probablement provoqué des pluies abondantes inhabituellement persistantes.
Après une sécheresse plus douce dans le sud-est des États-Unis et en Californie l’année précédente, la sécheresse de 1988-1989 a touché les États du centre du littoral atlantique, le sud-est des États-Unis, le centre-ouest des États-Unis, le nord des grandes plaines et l’ouest des États-Unis. Les vagues de chaleur qui ont accompagné la sécheresse ont tué environ 4 800 à 17 000 Américains ainsi que du bétail à travers les États-Unis. La mise en culture de terres marginalement arables, ainsi que le pompage des eaux souterraines jusqu’à leur quasi épuisement ont contribué aux dégâts de cet événement. La sécheresse a détruit les cultures dans presque tout le pays, les pelouses ont bruni et de nombreuses villes ont déclaré des restrictions d’eau. Plus de quatre pouces (100 mm) de pluie utile ont été apportés dans certaines parties du Midwest en septembre 1988 par l’ouragan Gilbert, qui a traversé le Texas et l’Oklahoma sous forme de dépression tropicale, s’affaiblissant en se déplaçant vers le nord jusqu’au Missouri, et répandant de la pluie jusqu’aux Grands Lacs. Dans certaines régions, l’ouragan Gilbert a carrément vaincu la sécheresse, mais dans d’autres, l’indice Palmer de gravité de la sécheresse était de -6 ou moins au début de l’automne 1988, et il a fallu un changement général du schéma qui s’était maintenu pendant les plus de neuf mois précédents pour atténuer les effets hydrologiques de la sécheresse. Les dommages agricoles étaient essentiellement faits à ce moment-là, ce qui a entraîné des prix records pour les produits de base.
Les incendies de forêt dans le parc national de Yellowstone ont brûlé 793 880 acres (3 213 km2) et créé une destruction exceptionnelle dans la région. Pour de multiples raisons, la sécheresse catastrophique s’est poursuivie dans les États du Haut-Midwest et du Nord des Grandes Plaines en 1989, ne prenant officiellement fin qu’en 1990. Les conditions de sécheresse se sont poursuivies en 1989, touchant l’Iowa, l’Illinois, le Missouri, l’est du Nebraska, le Kansas et certaines parties du Colorado. La sécheresse a également touché certaines parties du Canada.
Dès le début du printemps, un régime de vents persistants a apporté de l’air chaud et sec au milieu du continent en provenance du sud-ouest désertique, alors que la plupart des années, l’advection d’air chaud et humide en provenance du Golfe du Mexique est la règle ; par conséquent, malgré les températures extrêmement élevées, l’élévation de la température apparente n’a pas été aussi grave que ce qui aurait été le cas pendant la vague de chaleur de 1995.