Zachodnie Stany Zjednoczone doświadczyły długotrwałej suszy w późnych latach osiemdziesiątych. Znaczna część Kalifornii doświadczyła jednej z najdłuższych susz, jakie kiedykolwiek zaobserwowano od końca 1986 do końca 1992 roku. Sytuacja pogorszyła się w 1988 roku, gdy duża część Stanów Zjednoczonych również cierpiała z powodu poważnej suszy. W Kalifornii pięcioletnia susza zakończyła się pod koniec 1992 roku, kiedy to znaczące wydarzenie El Niño na Oceanie Spokojnym (oraz erupcja Mount Pinatubo w czerwcu 1991 roku) najprawdopodobniej spowodowały niezwykle trwałe ulewne deszcze.
Po łagodniejszej suszy w południowo-wschodnich Stanach Zjednoczonych i Kalifornii w poprzednim roku, susza w latach 1988-89 dotknęła stany środkowoatlantyckie, południowo-wschodnie Stany Zjednoczone, środkowo-zachodnie Stany Zjednoczone, północne Wielkie Równiny i zachodnie Stany Zjednoczone. Towarzyszące suszy fale upałów zabiły w całych Stanach Zjednoczonych od około 4.800 do 17.000 Amerykanów oraz zwierzęta hodowlane. Do szkód spowodowanych tym wydarzeniem przyczyniła się uprawa marginalnie uprawianych gruntów, jak również pompowanie wód gruntowych do poziomu bliskiego wyczerpania. Susza zniszczyła uprawy niemal w całym kraju, trawniki zbrązowiały, a wiele miast ogłosiło ograniczenia w dostawie wody. Huragan Gilbert, który przeszedł przez Teksas i Oklahomę jako depresja tropikalna, osłabł w miarę przesuwania się na północ w kierunku Missouri i rozprzestrzenił ulewy aż do Wielkich Jezior, sprowadził na część Środkowego Zachodu ponad 100 mm deszczu we wrześniu 1988 roku. Na niektórych obszarach huragan Gilbert całkowicie przezwyciężył suszę, ale w innych miejscach wczesną jesienią 1988 roku wskaźnik dotkliwości suszy Palmera wynosił -6 lub mniej, a do złagodzenia hydrologicznych skutków suszy konieczna była ogólna zmiana wzorca, który utrzymywał się przez ponad dziewięć poprzednich miesięcy. Szkody rolnicze zostały zasadniczo dokonane do tego momentu, co spowodowało rekordowe ceny towarów.
Dzikie pożary w Parku Narodowym Yellowstone spaliły 793,880 akrów (3,213 km2) i spowodowały wyjątkowe zniszczenia na tym obszarze. Z wielu powodów, katastrofalna susza trwała na Górnym Środkowym Zachodzie i północnych stanach Wielkich Równin w 1989 roku, oficjalnie nie kończąc się aż do 1990 roku. Suche warunki utrzymywały się w 1989 roku, dotykając Iowa, Illinois, Missouri, wschodnią Nebraskę, Kansas i niektóre części Kolorado. Susza dotknęła również niektóre części Kanady.
Początkiem wiosny, uporczywy układ wiatrów przyniósł gorące suche powietrze na środek kontynentu z pustynnego południowego zachodu, podczas gdy w większości lat adwekcja ciepłego i wilgotnego powietrza znad Zatoki Meksykańskiej jest regułą; dlatego też, pomimo ekstremalnie wysokich temperatur, wzrost temperatury pozornej nie był tak dotkliwy, jak miałoby to miejsce podczas fali upałów w 1995 roku.