Gli Stati Uniti occidentali hanno sperimentato una lunga siccità alla fine degli anni ’80. Gran parte della California ha sperimentato una delle più lunghe siccità mai osservate dalla fine del 1986 alla fine del 1992. La situazione è peggiorata nel 1988, quando anche gran parte degli Stati Uniti ha sofferto di una grave siccità. In California, la siccità quinquennale si è conclusa alla fine del 1992 quando un evento significativo di El Niño nell’Oceano Pacifico (e l’eruzione del Monte Pinatubo nel giugno 1991) ha probabilmente causato piogge pesanti insolitamente persistenti.
Dopo una siccità più mite negli Stati Uniti sud-orientali e in California l’anno precedente, la siccità del 1988-89 ha colpito gli stati del Medio-Atlantico, gli Stati Uniti sud-orientali, gli Stati Uniti centro-occidentali, le Grandi Pianure settentrionali e gli Stati Uniti occidentali. Le ondate di calore che accompagnarono la siccità uccisero dai 4.800 ai 17.000 americani e il bestiame in tutti gli Stati Uniti. La coltivazione di terre marginalmente coltivabili, così come il pompaggio delle acque sotterranee fino all’esaurimento hanno contribuito ai danni di questo evento. La siccità ha distrutto i raccolti in quasi tutta la nazione, i prati sono diventati marroni e molte città hanno dichiarato restrizioni idriche. Più di quattro pollici (100 mm) di pioggia utile furono portati in alcune parti del Midwest nel settembre 1988 dall’uragano Gilbert, che attraversò il Texas e l’Oklahoma come depressione tropicale, indebolendosi mentre si spostava più a nord nel Missouri, e diffondendo pioggia fino ai Grandi Laghi. In alcune zone l’uragano Gilbert superò completamente la siccità, ma altre località si trovavano a -6 o meno sul Palmer Drought Severity Index all’inizio dell’autunno 1988 e fu necessario un cambiamento generale del modello che aveva mantenuto per gli oltre nove mesi precedenti per alleviare gli impatti idrologici della siccità. Il danno agricolo era essenzialmente fatto a questo punto, risultando in prezzi record per i prodotti di base.
Gli incendi nel Parco Nazionale di Yellowstone hanno bruciato 793.880 acri (3.213 km2) e creato una distruzione eccezionale nella zona. Per molteplici ragioni, la siccità catastrofica continuò attraverso l’Upper Midwest e gli stati settentrionali delle Grandi Pianure durante il 1989, non terminando ufficialmente fino al 1990. Le condizioni di siccità continuarono durante il 1989, colpendo Iowa, Illinois, Missouri, Nebraska orientale, Kansas e alcune porzioni del Colorado. La siccità colpì anche alcune parti del Canada.
A partire dalla primavera, un modello di vento persistente portò aria calda e secca nel centro del continente dal sud-ovest desertico, mentre nella maggior parte degli anni l’avvezione di aria calda e umida dal Golfo del Messico è la regola; quindi, nonostante le temperature estremamente elevate, l’innalzamento della temperatura apparente non fu così grave come sarebbe avvenuto durante l’ondata di calore del 1995.