Uma vez foram erroneamente pensados como sendo causados por uma doença do fígado, por isso são chamados de “manchas de fígado”. Na verdade, estas manchas cutâneas são causadas por uma acumulação de melanina pigmentar da pele e estão associadas ao envelhecimento e à exposição prolongada à luz ultravioleta. Tecnicamente referidas como “Lentigo senilis”, estas manchas hiperpigmentadas geralmente apresentam apenas um problema cosmético a menos que desenvolvam bordas irregulares e sofram uma mudança de cor, neste caso elas precisam ser avaliadas por um médico. Pessoas incomodadas por tais “sardas senis” podem procurar ajuda na hidroquinona.
Quando aplicado como ingrediente num creme para a pele, este químico inibe a atividade da tirosinase, uma enzima que é necessária para a formação da melanina. Isto suscita três questões. Como funciona a hidroquinona, qual a concentração necessária e quais os riscos, se é que existe, da sua utilização? A hidroquinona funciona, e a sua eficácia, como é de esperar, está relacionada com a dose. É necessário um mínimo de 1% num creme para ver qualquer resultado, e os efeitos realmente significativos começam a fazer efeito a 4%. Nos EUA, a hidroquinona está disponível em produtos de venda livre em concentrações de até 2%, qualquer coisa mais do que isso requer uma prescrição. Na Europa e no Canadá, todos os produtos com hidroquinona requerem prescrição médica. Porque a diferença?
Diferentes agências reguladoras chegam a decisões de diferentes maneiras. Neste caso, a Europa e o Canadá olham para os piores cenários enquanto os EUA avaliam a hidroquinona com base no seu uso real em cosméticos. Estudos de alimentação de ratos sugeriram que a hidroquinona pode ser cancerígena, embora isto seja controverso. Em humanos, em casos raros, a ingestão acidental de fluido fotográfico contendo hidroquinona resultou em reações tóxicas, mas em um ensaio controlado com voluntários humanos, a ingestão de 300-500 mgs diariamente durante meses não produziu efeitos observáveis. Quanto à aplicação tópica, nunca foi notada nenhuma reação sistêmica, e nunca foi encontrada nenhuma ligação com câncer de pele. Mas há uma chance de irritação da pele, especialmente se a proteção solar não for usada após a aplicação, assim como uma descoloração azul raramente vista, conhecida como “ochronose”. Com concentrações mais elevadas existe a possibilidade de perder demasiados pigmentos, resultando em manchas brancas. É principalmente por estas últimas razões, e alguma preocupação que a hidroquinona não tenha sido estudada com rigor suficiente, que o Canadá e a Europa estão preocupados com a disponibilidade de venda livre.
Mas para além dos produtos de hidroquinona que foram adulterados com compostos de mercúrio, o que aconteceu em África, não surgiram problemas significativos com soluções a 2%. A hidroquinona também ocorre na natureza, encontrada nas plantas bearberry, madder e mulberry, cujos extratos são tocados como “agentes clareadores naturais da pele”. Estes funcionam, mas quaisquer problemas que surjam com a hidroquinona também se aplicam a estas preparações. O fato de a hidroquinona vir de uma fonte natural é irrelevante. Basicamente, 2% de preparações com hidroquinona, independentemente da fonte, pode reduzir eficazmente manchas de idade e o alarme soado por algumas organizações activistas sobre tais produtos não é apoiado por evidências.