Os cientistas japoneses estão entusiasmados por finalmente terem amostras de asteróides a chegar na segunda-feira (7 de Dezembro) depois de um longo voo da Austrália – e uma viagem muito mais longa através do sistema solar.
As rochas são originárias de um asteróide próximo da Terra chamado Ryugu; a nave espacial Hayabusa2 apanhou-as em 2019 antes de uma viagem de um ano para as entregar à Terra numa pequena cápsula de retorno de amostras. A cápsula pousou no dia 5 de dezembro na área proibida de Woomera, no sul da Austrália, criando uma impressionante bola de fogo nos céus antes do amanhecer. Cientistas japoneses no local localizaram com sucesso a cápsula e coletaram a preciosa entrega cósmica para iniciar a etapa final de sua jornada.
“O sonho se tornou realidade”, disse Hitoshi Kuninaka, diretor geral do Instituto de Ciências Espaciais e Astronáuticas da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), que dirige a missão Hayabusa2, durante uma coletiva de imprensa realizada em 5 de dezembro no Japão.
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A nave espacial Hayabusa2 deixou Ryugu em Novembro de 2019 depois de retirar amostras da superfície e do interior do asteróide. A nave espacial principal separou-se da cápsula de retorno apenas dois dias antes da entrega estar completa e retirou-se para começar a trabalhar na sua missão alargada, que contará com encontros com mais dois asteróides, em 2026 e 2031.
Meanwhile, cientistas na Austrália esperaram pela distinta bola de fogo que a cápsula iria criar no seu caminho através da atmosfera. “O tempo estava cristalino”, disse Yuichi Tsuda, gerente de projeto do Hayabusa2, durante a conferência de imprensa sobre o tempo na chegada da cápsula. A bola de fogo atravessou o Cruzeiro do Sul e perto de Alpha Centauri, de acordo com as autoridades durante a conferência de imprensa.
Mas as impressionantes imagens da bola de fogo de reentrada que os observadores foram capazes de capturar quase não existiam. Uma tempestade passou pela área no dia anterior, e os cientistas temiam que o tempo pudesse tornar o processo de recuperação mais difícil. “Um dia antes houve chuva forte; tivemos muita sorte”, disse Satoru Nakazawa, gerente de recuperação da missão, durante a coletiva de imprensa.
Embora o tempo estivesse limpo, ainda houve um momento tenso durante a recuperação, disse ele. O sol ainda não tinha nascido quando a cápsula pousou, o que tornou o seu sinal menos claro para os receptores de espera. “Eu estava muito, muito, muito nervoso e inquieto”, disse Nakazawa. “Tivemos que passar um tempo frustrante muito trêmulo até o sol nascer.”
Após o sol nascer, os cientistas puderam ver a cápsula por si mesmos, perfeitamente dentro da área de aterrissagem planejada e caíram ao lado de um arbusto no solo vermelho de Woomera. O pessoal da JAXA desengatou cuidadosamente o pára-quedas, mato e cápsula, explicou Nakazawa, cauteloso no caso de algum pára-quedas explosivo permanecer carregado.
Após a inspeção inicial, cerca de duas dúzias de pessoal entraram em ação, transportando a cápsula espacial para uma caixa para guarda, depois para um helicóptero que a levou para o quartel general da equipe. Lá, os cientistas tentaram retirar uma amostra de gás da cápsula, que ainda pode conter gases do próprio Ryugu.
Mas o relógio estava correndo: A equipa Hayabusa2 queria a amostra no Japão nas 100 horas seguintes ao seu regresso à Terra, para manter a rocha espacial intacta. Então o próximo destino da cápsula era um avião para um voo de nove horas da Austrália para o Japão na segunda-feira.
“Lá a amostra vai começar a contar suas histórias e nos revelar alguma ciência maravilhosa”, disse Megan Clark, chefe da Agência Espacial Australiana, durante a conferência de imprensa. “2020 tem sido um ano difícil em todo o mundo, mas Hayabusa2 e o retorno seguro da cápsula nos lembra de renovar a nossa fé no mundo e a nossa confiança e apreço e admiração pela ciência do nosso universo”.
Aven antes de colocar os olhos na amostra em si, os cientistas com a missão estão entusiasmados com o sucesso do procedimento de coleta e as descobertas científicas que resultarão.
“Hayabusa2 é o lar. Terminou seis anos de viagem e pousamos na Woomera e pudemos recolher a caixa do tesouro”, disse Tsuda. (A missão lançada em dezembro de 2014.) “Hayabusa2 ainda está em perfeita forma e a cápsula também está perfeita … Estamos realmente ansiosos para ver essa cápsula”
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