Uma pessoa poderia pensar que o envelhecimento bem sucedido seria um tópico não controverso, um que todos concordariam ser um bom objectivo a perseguir. No entanto, surgiu uma controvérsia considerável sobre a sua definição, causas e consequências. Esta controvérsia tem sido alimentada em parte pelo fato de que à medida que mais e mais pessoas entram na terceira idade (acima dos sessenta anos), a preocupação começou a mudar do prolongamento médico da vida para assegurar que uma vida prolongada valha a pena ser vivida. O conceito em si é bastante paradoxal: combina um termo positivo (bem sucedido) com um termo geralmente percebido como negativo (envelhecimento). Como se pode ser “bem sucedido” num processo que geralmente significa decréscimo e incapacidade? A resposta está nas definições.
Definições
O conceito de envelhecimento bem sucedido, que apareceu cedo nos estudos sobre o envelhecimento, foi por vezes equiparado à satisfação ou felicidade da vida, e, por vezes, à boa saúde ou à longevidade. Uma definição mais abrangente do envelhecimento com sucesso combinaria todos estes três elementos: longevidade (sem a qual o envelhecimento com sucesso é impossível), saúde (falta de deficiência) e felicidade (satisfação de vida).
M. Powell Lawton (1983) definiu ”a boa vida” (na velhice) como consistindo em quatro dimensões independentes:
- Competência comportamental (saúde, percepção, comportamento motor e cognição)
- Bem-estar psicológico (felicidade, otimismo, congruência entre objetivos desejados e atingidos)
- Qualidade de vida percebida (avaliação subjetiva da família, amigos, atividades, trabalho, renda e moradia)
- Ambiente objetivo (realidades de moradia, vizinhança, renda, trabalho, atividades, etc.)
Mais recentemente, Rowe e Kahn têm insistido na distinção entre envelhecimento normal e bem sucedido dentro da categoria de envelhecimento normal, ou não-patológico. Eles definem envelhecimento habitual como o envelhecimento em que fatores extrínsecos aumentam os efeitos dos processos de envelhecimento intrínsecos (decretos funcionais normais); enquanto envelhecimento bem sucedido refere-se ao envelhecimento em que fatores extrínsecos contrabalançam o envelhecimento intrínseco, de modo que há pouca ou nenhuma perda funcional. O envelhecimento bem sucedido inclui assim três características chave:
- Baixo risco de doença e incapacidade relacionada à doença
- Alta função mental e física
- Engajamento activo com a vida
Causas
A componente longevidade do envelhecimento bem sucedido tem sido estudada através de pesquisas sobre causas de mortalidade e longevidade. Houve numerosos estudos de fatores associados à mortalidade, e alguns estudos de preditores da longevidade. Os preditores de longevidade incluem ser do sexo feminino; ser fisicamente ativo; não fumar; ter bom funcionamento cognitivo; status socioeconômico superior à média; altos níveis de atividade social; satisfação com a vida e com o trabalho; um alto índice de felicidade; e atividade sexual satisfatória. Em geral, os preditores da longevidade também prevêem melhor saúde (menos incapacidade). Isso é contrário à teoria popular de que maior longevidade causa maior incapacidade.
Outros estudos têm focado fatores associados à satisfação com a vida. Esses fatores incluem boa saúde, status socioeconômico superior à média, ser solteiro ou casado (em oposição a viúvo, divorciado ou separado) e altos níveis de atividade social (especialmente atividade organizacional). Lawton constatou que os fatores mais estreitamente relacionados com os sentimentos de bem-estar foram a saúde e o nível de atividade.
Usualmente, há pouca ou nenhuma relação entre a satisfação com a vida e a idade, raça, sexo ou emprego – os controles são feitos para a saúde e a renda. A falta de relação com a idade é explicada por Brandstädter e Greve como sendo devida a três processos interdependentes que as pessoas mais velhas usam para manter a sua satisfação de vida à medida que envelhecem: assimilação (coping instrumental para atingir os objectivos desejados), acomodação (mudar os objectivos desejados) e imunização (filtrar a informação ameaçadora). Uma série de análises de estudos sobre as causas da felicidade (por exemplo, Okun, Stock, Haring e Witter) também descobriu que a saúde (especialmente a saúde auto-avaliada), era o correlato mais potente da felicidade. As variáveis de status social alcançado (como renda), assim como as variáveis de estilo de vida (como atividade social e moradia), foram modestamente relacionadas à felicidade.
Existiram poucos estudos longitudinais sobre os preditores da felicidade ou satisfação de vida. No Segundo Estudo Longitudinal Duke, os preditores mais fortes da satisfação de vida foram a saúde, a atividade social e o prazer sexual. Há uma considerável sobreposição entre esses dois conjuntos de preditores: tanto a longevidade quanto a satisfação foram previstas pela saúde, maior status socioeconômico, atividade social e prazer sexual.
Uma análise dos preditores do envelhecimento bem sucedido no Segundo Estudo Longitudinal do Envelhecimento Duque (Palmore) definiu o envelhecimento bem sucedido como a sobrevivência até os setenta e cinco anos de idade e o ser geralmente feliz. A análise de regressão múltipla constatou que os preditores independentes significativos do envelhecimento bem sucedido foram a atividade de grupo secundário (grupos organizacionais e de leitura), a satisfação no trabalho, a atividade física, as habilidades físicas e a felicidade. Estes achados apoiam a teoria da atividade de envelhecimento, na medida em que dois dos mais fortes preditores explicativos do envelhecimento bem sucedido foram a atividade grupal e a atividade física. Existe provavelmente uma relação causal recíproca entre essas variáveis: aqueles que permanecem ativos têm maior probabilidade de serem saudáveis e felizes, e vice-versa.
Anular doenças e deficiências
Rowe e Kahn afirmam que a maioria das pessoas mais velhas, mesmo as muito velhas e fracas, têm a capacidade de aumentar sua força muscular, equilíbrio, capacidade de caminhar, e poder aeróbico geral. Sabemos agora que há muitas coisas que podem prevenir ou melhorar as doenças crônicas comuns na velhice, inclusive:
- Detecção precoce (exames médicos regulares e auto-exames, combinados com raios X e testes laboratoriais de sangue e urina)
- Nutrição saudável (baixos níveis de gordura, altas fibras, multivitaminas e suplementos minerais)
- Exercício vigoroso (aeróbico, flexibilidade, equilíbrio e fortalecimento)
- Condução segura (cintos de segurança, observando limites de velocidade, não usar celulares enquanto dirigindo)
- Sexo seguro (proteção contra AIDS e doenças venéreas)
- Vacinações (contra gripe, pneumonia e tétano)
- Anular obesidade, tabaco, abuso de álcool e drogas)
- Apoio social – de acordo com David Myers, aqueles que gostam de relacionamentos próximos comem melhor, fazem mais exercício, fumam e bebem menos; ele sugere que uma rede de apoio ajuda as pessoas a avaliar e superar eventos estressantes.
Manutenção da função mental
A manutenção da função mental é geralmente considerada um componente essencial para um envelhecimento bem sucedido. Um estudo de 1999 (Gould et al.) descobriu que os adultos continuam a desenvolver novas células cerebrais ao longo da vida. Isto encorajou uma mudança da velha suposição de que os poderes cognitivos inevitavelmente diminuem com a idade para novas teorias de que as pessoas mais velhas podem reforçar as suas capacidades de aprendizagem e memória, e até mesmo evitar declínios. Vários estudos descobriram que as principais formas de manter a função mental incluem:
- Continuar a educação e os desafios mentais (leitura, jogos de habilidade, puzzles, aprendizagem de novos assuntos, resolução de problemas). Laurence Katz, professor de neurobiologia na Duke University, diz que seus exercícios neurobólicos ajudam o cérebro não só a manter as conexões entre as células nervosas, mas também ajudam a desenvolver novas conexões.
- Manutenção da aptidão cardiovascular através de exercício aeróbico diário (que evita os efeitos do AVC e outras doenças no cérebro)
- Engajamento em trabalho útil, satisfatório ou actividades voluntárias (especialmente trabalho complexo, desafiante e auto-dirigido)
- Treinamento da memória (concentração, dispositivos de memória, técnicas de aprendizagem
- Manter apoio social apropriado (obter encorajamento e ajuda quando necessário)
Gestão com a vida
De acordo com Rowe e Kahn, há dois aspectos principais do envolvimento activo (que eles definem como um componente do envelhecimento bem sucedido): o apoio social e a actividade produtiva. Ou, como Freud disse, ”amor e trabalho”’
O apoio social envolve dar e receber informação positiva, confiança, carinho, amor, estima, pertença à rede, e obrigação mútua. Dois tipos de apoio são importantes para um envelhecimento bem sucedido: apoio sócio-emocional (por exemplo, afecto, gosto, amor, estima) e apoio instrumental (por exemplo, assistência ou cuidados quando se está doente, ajuda nas tarefas domésticas, transporte, empréstimos, presentes). No entanto, é melhor que o apoio seja mútuo: receber apoio deve ser equilibrado dando apoio, na medida do possível.
A importância da actividade produtiva foi demonstrada em estudos longitudinais de envelhecimento na Duke University (Palmore e Jeffers), que descobriram que a satisfação no trabalho (definida em termos gerais como qualquer tipo de actividade útil) era um dos melhores preditores da longevidade. Rowe e Kahn encontraram três factores principais que promovem a actividade produtiva: saúde, apoio social e auto-eficácia. Todos estes três factores interagem e reforçam-se mutuamente. Como foi indicado anteriormente, o apoio social parece ajudar a superar o estresse e promover estilos de vida saudáveis.
Hereditariedade
Em geral, a maioria dos estudos concorda que o envelhecimento bem-sucedido não é, em grande parte, determinado pela genética (como muitos acreditam), mas por escolhas de estilo de vida na dieta, exercício, desafios mentais, auto-eficácia e envolvimento com os outros. Há um ditado popular que diz: “Se você quer viver muito tempo, escolha pais de longa duração”. Este ditado, embora bem-humorado, simplifica em demasia os resultados dos estudos sobre a longevidade entre as pessoas mais velhas. Embora seja verdade que a genética pode causar doenças hereditárias, como anemia falciforme e hemofélio, estas tendem a ter um impacto muito grande no início da vida. Se uma pessoa sobrevive até a meia-idade, provavelmente tem um conjunto saudável de genes, e nessa idade os principais determinantes do envelhecimento bem-sucedido tornam-se o estilo de vida, fatores psicológicos e sociais discutidos acima.
Críticas
Existem duas críticas principais ao conceito de envelhecimento bem-sucedido: (1) é um conceito categórico e não um contínuo; e (2) tende a culpar aqueles que não medem até padrões elevados de envelhecimento. Entretanto, a visão do envelhecimento bem sucedido como “categórico” não reconhece que existem muitos tons de cinza entre o ideal do envelhecimento bem sucedido e o fracasso (envelhecimento habitual). Ninguém pode ser perfeitamente bem sucedido em todas as dimensões do envelhecimento. Muitas pessoas têm alguma doença crônica ou deficiência e ainda conseguem funcionar razoavelmente bem e permanecer envolvidas. Muitas outras são relativamente saudáveis e funcionais, apesar de terem se desligado da maior parte da vida. Os críticos dizem que estas pessoas devem ser consideradas relativamente bem sucedidas, apesar das imperfeições.
Tendo em conta a segunda crítica, deve-se considerar que muitos idosos não podem medir os altos padrões de envelhecimento bem-sucedido em algumas ou todas as dimensões, sem culpa própria. Há acidentes, fraquezas genéticas, bloqueios psicológicos, ignorância, falta de recursos e outros fatores externos que impedem o envelhecimento bem sucedido em muitos idosos. Os críticos dizem que eles não devem ser culpados e fazer com que se sintam culpados pelo seu ”fracasso”. No entanto, o envelhecimento bem sucedido é um conceito tão positivo e útil que tem gozado de aceitação generalizada tanto entre os gerontologistas profissionais como entre os não especialistas.
Erdman B. Palmore
Veja também a Capacidade Funcional; Saúde, Factores Sociais; Longevidade: Aspectos Sociais; Qualidade de Vida, Definição e Medição; Bem-estar Subjetivo.
BIBLIOGRAFIA
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