As 500 milhas de Indianápolis 1968 serão lembradas para sempre pela maioria como a corrida onde a turbina falhou pelo segundo ano consecutivo – a poucos quilômetros da bandeira quadriculada.
Mas as histórias não contadas foram o domínio do vencedor Bobby Unser, e outra forte corrida de Lloyd Ruby que terminou em frustração.
Um ano depois de Parnelli Jones chegar a seis voltas de vencer na turbina de Andy Granatelli, o dono bombástico com patrocínio da STP voltou com uma armada de turbinas de três carros.
Joe Leonard ganhou o pólo com uma velocidade recorde de 171.559 mph e o companheiro de equipa Graham Hill sentou-se ao seu lado, com Unser a arredondar a primeira fila no seu motor Offenhauser convencional.
E enquanto Leonard liderava com 10 voltas antes de se avariar, ele não se tinha afastado do pacote como todos esperavam. Unser e Ruby foram mais rápidos a maior parte da tarde.
“Eu pensei que poderia correr com eles, mas honestamente não pensei que poderia correr mais que eles”, disse Unser no 50º aniversário do seu primeiro triunfo na Indy 500. “Mas é claro que eu não sabia o erro que eles cometeram antes do início da corrida. E isso mudou tudo.”
Leonard lidera Johnny Rutherford. Imagem do IMS
Unser afirma (e foi confirmado por Leonard antes de falecer no ano passado) que, em vez de ficar com o combustível de aviação com o qual as turbinas se qualificaram, Granatelli trocou para gasolina depois de conseguir $100.000 da Standard Oil.
Era muito dinheiro para aqueles tempos, mas acabou sendo caro.
“Isso custou ao Joe e aos outros carros potência”, disse Unser. “E eu sabia cedo na corrida que era mais rápido que ele, mas não sabia porquê”.
Na volta 8, depois de Leonard liderar os primeiros sete circuitos, Unser passou por ele imediatamente na pista principal (“Eu esperei porque queria fazê-lo na frente de Andy”, ele ri) e prosseguiu para uma vantagem de 6,0s.
“Eu fiquei propositadamente atrás dele nas primeiras voltas porque eu queria ver como o meu carro estava se comportando”, disse ele. “Depois pensei, ‘isto é estúpido’, então dei-lhe a volta e depois esperei que ele voltasse, porque achei que o tinha irritado. Mas ele começou a se afastar mais nos meus espelhos, e eu me perguntei o que diabos estava acontecendo.
“Ele não estava parado no gás, pelo menos eu não achava que ele estava, e eu não conseguia entender o porquê.”
A partir daí foi uma batalha entre Unser e Ruby, com Leonard não sendo um grande fator. Unser manteve o seu Rislone Eagle no ponto das voltas 8-56, 90-112 e 120-165, enquanto o Rube esteve na frente nas voltas 57-89 e 166-174.
O ponto fulcral da corrida veio na volta 162. Leonard, que estava prestes a fazer o mesmo a Ruby quando fez o terceiro e último tempo na volta 166. Mas a sua transmissão tinha comido tudo menos a quarta mudança e demorou uma eternidade a voltar à velocidade, por isso voltou a entrar na corrida em terceiro lugar.
Na volta 174, Ruby manteve uma vantagem de dois segundos sobre Leonard e seis sobre Unser quando a bobina falhou no seu Gene White Mongoose e ele rastejou para as boxes. Quando Carl Williams bateu na parede e pegou fogo na volta 183, o campo abrandou e havia cinco carros por volta entre Leonard e Unser.
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Pós-corrida media tour, estilo 1968: Unser posando com a Miss Watermelon Bust
Quando o verde acenou para o último tempo na volta 191, Leonard acelerou, mas nada aconteceu, e ele torrou para a Curva 1 no campo com um eixo de combustível partido, enquanto a multidão rugiu quando Unser retomou o comando.
“Eu realmente não precisava dessa cautela porque eu sabia que teria pegado Joe, eu estava muito melhor”, disse o tri-campeão Indy que terminou 53 segundos à frente do vice-campeão Dan Gurney, o homem pelo qual ele ganharia o número dois em 1975. “Ruby me deu trabalho o dia todo, e eu realmente tive que trabalhar para superá-lo.
“Joe teria sido imbatível se eles tivessem deixado o combustível sozinho. Mas eles não o fizeram, e acabou por ser o meu dia.”