Antes de haver uma Times Square, o cruzamento da Broadway com a Sétima Avenida era conhecido como Longacre Square, nomeado em homenagem ao bairro das carruagens de Londres. Long Acre em Londres era conhecida por sua indústria de coches, um negócio que era compartilhado na Longacre Square de Manhattan até a vida noturna e os teatros empurraram para fora o comércio mais rústico. A densidade e o desenvolvimento da cidade subiram a cidade, empurrando o distrito teatral para esta região nos anos 1880 e anos 90. Os anos 90 viram-na florescer, e o bairro em forma de ampulheta entre a 42ª e a 47ª ruas se tornaria o núcleo da Broadway – a indústria, não apenas o nome da rua – também chamada de Great White Way.
Muitas empresas apostaram que o primeiro metro de Nova Iorque traria sucesso comercial e procuraram mudar os seus negócios para perto dele. O New York Times era um desses negócios, construindo o que era na época, o segundo arranha-céus mais alto da cidade, em 1904 no local do Pabst Hotel, retratado acima. A Times Corporation, juntamente com a Interborough Rapid Transit Company, também solicitou à cidade que renomeasse Longacre Square para Times Square, o que foi concedido nesse mesmo ano. A estação de Times Square tornou-se imediatamente o centro mais importante do sistema metroviário(1) , e continua a ser a estação de trânsito mais utilizada da cidade. Embora orgulhosa, a Times foi presciente com sua manchete “Times Square é o nome do novo centro da cidade”. O New York Times lançou a primeira comemoração de Ano Novo em Times Square naquele ano, para festejar a abertura do novíssimo Edifício Times.
Pois a Praça Longacre era o termo oficial antes da mudança do nome da Praça Times Square, esta área ficava no extremo norte do que a polícia da época chamava de “The Tenderloin”. Os teatros abundavam, assim como os bordéis, e os policiais da época eram conhecidos por lucrarem com o vício, coletando enxertos(2). O apelido “Tenderloin” não colava como em São Francisco, onde ainda existe uma área com esse nome, mas a reputação de prostituição, bordéis, salões e boates perduraria.
Times Square levou apenas alguns anos para a transição do quaintal para o comercial. A vista de 1909 acima mostra uma modesta loja de letreiros e toggery, mas também mostra o Gaiety Theater e o restaurante do Churchill. Churchill’s era um dos palácios de lagosta da área, descrito como as primeiras casas noturnas da cidade: caro, elegantemente decorado, com orquestras, danças e shows de chão(3). Os palácios de lagosta serviam lagosta, mas também serviam um ambiente de festa. Eles prosperaram até a Proibição e foram uma característica marcante da Times Square(4). Um guia dessa época até chama restaurantes com cabaré e dança com uma estrela, entre eles Churchill’s.
A imagem acima de 1912 mostra algo pelo qual a Times Square é bem conhecida: publicidade sensacional e impactante. O advento da sinalização de néon alteraria particularmente a aparência da Times Square, pois os anunciantes competiriam uns contra os outros pela exibição mais chamativa. Em Times Square Spectacular, a autora Darcy Tell escreveu, “as atrações mais populares do distrito eram gratuitas: enormes placas de propaganda elétrica que brotavam em telhados por toda a Times Square”. Mesmo nas noites de domingo, quando os teatros estavam fechados, multidões vinham passear para cima e para baixo na Broadway no mais tardar deslumbrantes espectáculos”
Broadway ganhou o apelido “The Great White Way” na época em que se tornou (possivelmente) a primeira rua na América a ser totalmente iluminada pela luz elétrica. O moniker se mudou para o alto da avenida como os teatros, e na época em que a Times Square foi nomeada, ela já estava lá. A bênção publicitária eletricamente iluminada da praça ajudou o termo a aderir. Com o tempo, a publicidade se tornaria ainda mais brilhante e grandiosa, e os teatros permaneceriam centrados ao longo da Times Square. Um anunciante, O.J. Gude, foi atribuído como o criador do “Grande Caminho Branco”. Seus anúncios mudaram a paisagem e tiveram um impacto duradouro.
Revues, tais como Ziegfield Follies, eram populares nos primeiros dias do Times Square. O influxo do caberet mudou o ambiente dos palácios de lagosta para o que muitos consideravam menos “classe alta”. Houve também uma afluência de cinemas depois de 1914. O Teatro Strand abriu em abril de 1914 – um enorme palácio de cinema que tinha quase 3.500 espectadores. As salas de cinema dominaram a cena nos anos seguintes e adotaram os elaborados estilos de anúncios iluminados para desenhar nos cinéfilos.
O sinal de Wrigley visto acima estava no lugar de 1917-1924 e era um bloco completo. As multidões vinham apenas para olhar para este cartaz, e durante a Primeira Guerra Mundial, ele ajudou a promover a venda de títulos de guerra. Quando instalado, era o maior letreiro da Companhia Gude de sempre. Publicidade, filmes e turismo dominariam Times Square durante a década de 1920, quando as políticas de proibição e a subsequente depressão econômica causariam o fracasso de outros tipos de negócios de Times Square, como cabarés e teatros(5).
Muitos teatros de performance ao vivo convertidos em cinemas durante a Grande Depressão. Vaudeville foi especialmente atingido pelo advento do filme sonoro. A Depressão viu uma ascensão para um entretenimento mais bawdy e vários espetáculos burlescos, teatros que atenderam a ‘assassinato, caos e aventura’, e pós-Proibição, a abertura de vários pequenos bares(6). A Enciclopédia de Nova York afirma que “o bairro mudou drasticamente após o crash da bolsa de valores de 1929″. Poucos novos teatros foram construídos, e durante a Depressão muitos dos existentes foram convertidos em casas ‘trituradoras’ baratas que ofereciam exibições contínuas de filmes sexualmente explícitos”. Esta época também trouxe para o bairro shows burlescos, shows de peep show, arcadas de centavos e museus de centavos.
Serviço na linha de descarga do IRT (7 Train) do metrô sob a Rua 42 foi aumentada quando a linha expandiu de Grand Central para Times Square na década de 1920. Além disso, este trem fez parte dos esforços da cidade para levar as pessoas até a Feira Mundial de 1939 (recordes em NYPL), localizada em Queens. Os funcionários da WPA removeram vários dos trilhos de bondes de superfície existentes enquanto o serviço de metrô aumentava.
A reputação glamorosa de Times Square permaneceu em grande parte intacta durante a Grande Depressão, apesar do influxo de negócios mais “bawdy”, e a Segunda Guerra Mundial trouxe prosperidade renovada, assim como muitos que se divertiam com o entretenimento de militares a caminho do exterior. A cultura pop, como a peça da Broadway e o filme de Hollywood On the Town demonstram isso, mas a área logo se tornou um refúgio para a prostituição e os trapaceiros. Tentativas de impedir o crescimento dos negócios relacionados ao sexo na década de 1950 não foram suficientes. Veja as imagens de Times Square na década de 1950 através do YouTube.
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Até 1960, o New York Times publicou um artigo intitulado “Life on W. 42nd St. A Study in Decay” no qual a área é chamada de “a pior” da cidade. Neste artigo, o repórter se detém nos elementos que deram à Times Square sua reputação: vandalismo, prostituição (hetero e homossexual), vadiagem (especialmente nas arcadas do metrô), lojas que vendem facas ou materiais sexualmente explícitos, teatros grindhouse, e acredite ou não, solidão e rock ‘n’ roll. No livro The Devil’s Playground, o autor James Traub analisa o artigo, que correu na primeira página do Times, dizendo que as coisas não se tinham tornado mais desviantes de repente em Times Square, apenas mais visíveis.
O artigo do Times 1960 expõe a presença homossexual em Times Square, que se tinha tornado bastante visível. Várias histórias da área, em particular a Times Square Vermelha, Times Square Azul e Inventing Times Square, e o website da Times Square Alliance elaboram que a história gay da Times Square é bastante longa. Após Stonewall, em 1969, a Frente de Libertação Gay marchou em Times Square.
Visibilidade adicional da área veio do filme vencedor do Oscar Midnight Cowboy. Este artigo dos Bowery Boys dá um resumo abrangente do filme e sua relação com locações em Nova York, principalmente ao longo da Times Square.
O filme Taxi Driver de 1976 “começa com uma viagem surrealista e desfocada através de Times Square e dos blocos circundantes”, por isso Times Square como cenário nesta era diz essencialmente aos espectadores muito sobre o que eles precisam saber sobre o personagem principal de Robert De Niro, Travis Bickle, que trabalha no turno da noite dirigindo táxis no epítome dos anos 70. As imagens do Scouting NY ‘antes e depois’ realmente apresentam as mudanças notáveis que a Times Square tem visto desde que os esforços de revitalização ganharam impulso nos anos 80 e 90.
Mayors Ed Koch e David Dinkins todos participaram dos planos de desenvolvimento da Times Square, mas o prefeito Rudy Giuliani está mais frequentemente associado ao movimento que trouxe grandes empresas, como teatros de grande escala, lojas de varejo, restaurantes e hotéis de volta à Times Square. A administração do prefeito Michael Bloomberg trouxe praças para pedestres, o que permitiu maior liberdade de circulação na área. Às vezes referido como “Disneyfication”, a remodelação da Times Square tem sido intensa nos últimos 30 anos. Esta característica interativa do New York Times mostra as mudanças. Com o tempo, Times Square tem oferecido tanto a vida alta quanto a barriga baixa de Nova York, e parece que os nova-iorquinos exigem ambos os aspectos de sua cidade.
Current Google Street View mostra uma Times Square diferente, o produto de duas dúzias de anos de esforços de revitalização. One Times Square é obscurecido pelos outdoors eletrônicos que trazem mais receitas do que o arrendamento do edifício aos inquilinos. É ainda um lugar de cultura teatral, de hotéis massivos, de metrôs movimentados (os mais movimentados!), e de compras.
Mais imagens de Times Square estão disponíveis em NYPL Digital Collections, o portal de coleções do Museu da Cidade de Nova York, e através dos Arquivos Municipais.
A Times Square History Reading List
Inventing Times Square: Commerce and Culture at the Crossroads of the World editado por William R. Taylor
Times Square Spectacular: Lighting Up Broadway por Darcy Tell
The Devil’s Playground: A Century of Pleasure and Profit in Times Square de James Traub
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Times Square: A Pictorial History by Jill Stone
Where the Ball Drops: Dias e Noites em Times Square por Daniel Makagon
Na Cidade: Cem Anos de Espectáculo em Times Square por Marshall Berman
Fantasmas da Rua 42: A History of America’s Most Infamous Block de Anthony Bianco
The Century in Times Square Tales of Times Square de Josh Alan Friedman