Prima che ci fosse una Times Square, l’incrocio uptown di Broadway e Seventh Avenue era conosciuto come Longacre Square, dal nome del quartiere delle carrozze di Londra. Long Acre a Londra era noto per la sua industria di carrozze, un business che era condiviso in Longacre Square a Manhattan fino a quando la vita notturna e i teatri non spinsero fuori il commercio più rustico. La densità e lo sviluppo della città si fecero strada verso l’alto, spingendo il quartiere dei teatri in questa regione negli anni 1880 e ’90. Gli anni ’90 lo videro fiorire, e il quartiere a forma di clessidra tra la 42esima e la 47esima strada sarebbe diventato il fulcro di Broadway – l’industria, non solo il nome della strada – chiamato anche la Great White Way.
Molte imprese scommisero che la prima metropolitana di New York avrebbe portato successo commerciale e cercarono di spostare le loro attività vicino ad essa. Il New York Times fu una di queste aziende, costruendo quello che all’epoca era il secondo grattacielo più alto della città, nel 1904 sul sito del Pabst Hotel, nella foto sopra. La Times Corporation, insieme alla Interborough Rapid Transit Company, fece anche una petizione alla città per rinominare Longacre Square in Times Square, che fu concessa quello stesso anno. La stazione di Times Square divenne immediatamente lo snodo più importante del sistema della metropolitana(1) , e rimane la stazione di transito più usata della città. Anche se vanaglorioso, il Times fu preveggente con il suo titolo “Times Square è il nome del nuovo centro della città”. Il New York Times lanciò il primo New Year’s Eve Celebration in Times Square quell’anno, per festeggiare l’apertura del nuovo Times Building.
Anche se Longacre Square era il termine ufficiale prima del cambio di nome di Times Square, quest’area era all’estremità settentrionale di quello che la polizia dell’epoca chiamava The Tenderloin. I teatri abbondavano, così come i bordelli, e la polizia dell’epoca era nota per trarre profitto dal vizio raccogliendo le tangenti(2). Il soprannome “Tenderloin” non rimase come a San Francisco, dove c’è ancora una zona con quel nome, ma la reputazione di prostituzione, bordelli, saloon e nightclub sarebbe rimasta.
Times Square impiegò solo pochi anni per passare da pittoresco a commerciale. La vista del 1909 qui sopra mostra un modesto negozio di insegne e toggery, ma mostra anche il Gaiety Theater e il ristorante Churchill’s. Churchill’s era uno dei palazzi dell’aragosta della zona, descritto come il primo nightclub della città: costoso, elegantemente decorato, con orchestre, balli e spettacoli in pista (3). I Lobster Palaces servivano l’aragosta, ma anche un’atmosfera di festa. Hanno prosperato fino al proibizionismo e sono stati una caratteristica distintiva della prima Times Square(4). Una guida di quell’epoca chiama persino ristoranti con cabaret e balli con una stella, Churchill’s tra questi.
L’immagine qui sopra del 1912 mostra qualcosa per cui Times Square è ben nota: pubblicità sensazionale e d’impatto. L’avvento delle insegne al neon avrebbe alterato in modo particolare l’aspetto di Times Square, dato che gli inserzionisti avrebbero gareggiato l’uno contro l’altro per il display più accattivante. In Times Square Spectacular, l’autore Darcy Tell ha scritto che “le attrazioni più popolari del quartiere erano gratuite: enormi insegne pubblicitarie elettriche che spuntavano sui tetti di tutta Times Square. Anche la domenica sera, quando i teatri erano chiusi, la folla veniva a passeggiare su e giù per Broadway agli ultimi abbaglianti spettacoli.”
Broadway si guadagnò il soprannome di “The Great White Way” nel periodo in cui divenne (forse) la prima strada in America ad essere completamente illuminata dalla luce elettrica. Il soprannome si è spostato verso l’alto lungo il viale, come hanno fatto i teatri, e quando Times Square è stata nominata, era già lì. Il vantaggio pubblicitario della piazza, illuminata elettricamente, aiutò il termine a rimanere. Col tempo, le pubblicità sarebbero diventate ancora più luminose e grandiose, e i teatri sarebbero rimasti concentrati lungo Times Square. Un pubblicitario, O.J. Gude, è stato attribuito come il creatore del “Great White Way”. I suoi annunci cambiarono il paesaggio ed ebbero un impatto duraturo.
Le riviste, come Ziegfield Follies, erano popolari nei primi giorni di Times Square. L’afflusso di cabaret cambiò l’ambiente dei palazzi di aragoste in quello che molti consideravano meno “di alta classe”. Ci fu anche un afflusso di cinema dopo il 1914. Il teatro Strand aprì nell’aprile 1914 – un enorme palazzo del cinema che ospitava quasi 3.500 persone. Gli spettacoli del palazzo del cinema dominarono la scena per i prossimi anni e adottarono gli elaborati stili pubblicitari illuminati per attirare i frequentatori del cinema.
L’insegna Wrigley’s vista sopra era in vigore dal 1917-1924 ed era lunga un intero isolato. Le folle venivano solo per guardare questa insegna, e durante la prima guerra mondiale, ha aiutato a promuovere le vendite di obbligazioni di guerra. Quando fu installata, era la più grande insegna della Gude Company. La pubblicità, i film e il turismo avrebbero dominato Times Square durante gli anni ’20, quando le politiche del proibizionismo e la successiva depressione economica avrebbero fatto fallire altri tipi di affari a Times Square, come i cabaret e i teatri(5).
Molti teatri di spettacolo dal vivo si convertirono in cinema durante la Grande Depressione. Il Vaudeville fu particolarmente colpito dall’avvento del cinema sonoro. La Depressione vide un aumento dell’intrattenimento più osceno e diversi spettacoli di burlesque, teatri che si occupavano di “omicidio, caos e avventura” e, dopo il proibizionismo, l’apertura di diversi piccoli bar (6). L’Enciclopedia di New York City afferma che “il quartiere cambiò drammaticamente dopo il crollo della borsa del 1929. Pochi nuovi teatri furono costruiti, e durante la Depressione molti di quelli esistenti furono convertiti in ‘grinder’ house economiche che offrivano continue proiezioni di film sessualmente espliciti”. Quest’epoca portò anche spettacoli di burlesque, peep show, sale giochi e musei dime nel quartiere.
Il servizio sulla linea della metropolitana IRT Flushing Line (7 Train) sotto la 42esima Strada fu aumentato quando la linea si estese da Grand Central a Times Square negli anni 20. Inoltre, questo treno faceva parte degli sforzi della città per portare la gente alla fiera mondiale del 1939 (record alla NYPL) nel Queens. I dipendenti del WPA rimossero molti dei binari esistenti dei tram di superficie mentre il servizio della metropolitana aumentava.
La reputazione glamour di Times Square rimase in gran parte intatta durante la Grande Depressione, nonostante l’afflusso di attività più ‘oscene’, e la Seconda Guerra Mondiale portò una rinnovata prosperità così come molti che si occupavano del divertimento del personale militare in viaggio oltremare. La cultura pop come la commedia di Broadway e il film di Hollywood On the Town lo dimostrano, ma l’area divenne presto un paradiso per la prostituzione e gli imbroglioni. I tentativi di contrastare la crescita delle attività legate al sesso negli anni ’50 hanno mancato per lo più il bersaglio. Guarda i filmati di Times Square negli anni ’50 su YouTube.
Nel 1960, il New York Times pubblicò un articolo intitolato “Life on W. 42nd St. A Study in Decay” in cui la zona viene definita “la peggiore della città”. In questo articolo, il giornalista si sofferma sugli elementi che hanno dato a Times Square la sua reputazione: vandalismo, prostituzione (etero e omosessuale), vagabondaggio (specialmente nelle gallerie della metropolitana), negozi che vendono coltelli o materiale sessualmente esplicito, teatri grindhouse, e che ci crediate o no, solitudine e rock ‘n’ roll. Nel libro The Devil’s Playground, l’autore James Traub analizza l’articolo, apparso in prima pagina sul Times, dicendo che le cose non erano diventate improvvisamente più devianti a Times Square, solo più visibili.
L’articolo del Times del 1960 espone la presenza omosessuale in Times Square che era diventata abbastanza visibile. Diverse storie della zona, in particolare Times Square Red, Times Square Blue e Inventing Times Square, e il sito web della Times Square Alliance elaborano che la storia gay di Times Square è piuttosto lunga. Dopo Stonewall nel 1969, il Gay Liberation Front ha marciato a Times Square.
Un’ulteriore visibilità della zona venne dal film premio Oscar Midnight Cowboy. Questo articolo dei Bowery Boys fornisce un riassunto completo del film e la sua relazione con le location di New York, soprattutto lungo Times Square.
Il film del 1976 Taxi Driver “inizia con un viaggio sfocato e surreale attraverso Times Square e gli isolati circostanti”, così Times Square come ambientazione in quest’epoca dice essenzialmente agli spettatori molto di ciò che hanno bisogno di sapere sul personaggio principale di Robert De Niro, Travis Bickle, che fa il turno di notte guidando i taxi nell’epitome del seme degli anni ’70. Le immagini di Scouting NY ‘prima e dopo’ presentano davvero i notevoli cambiamenti che Times Square ha visto da quando gli sforzi di rivitalizzazione hanno preso slancio negli anni ’80 e ’90.
I sindaci Ed Koch e David Dinkins hanno tutti avuto una mano nei piani di sviluppo per Times Square, ma il sindaco Rudy Giuliani è più spesso associato al movimento che ha portato grandi imprese, come teatri su larga scala, negozi al dettaglio, ristoranti e alberghi a Times Square. L’amministrazione del sindaco Michael Bloomberg ha portato piazze pedonali che hanno permesso una maggiore libertà di movimento nella zona. A volte indicato come “Disneyficazione”, la riqualificazione di Times Square è stata intensa negli ultimi 30 anni. Questo articolo interattivo del New York Times mostra i cambiamenti. Nel corso del tempo, Times Square ha offerto sia la vita alta che il ventre di New York, e sembra che i newyorkesi richiedano entrambi gli aspetti della loro città.
L’attuale Google Street View mostra una Times Square diversa, il prodotto di due dozzine di anni di sforzi di rivitalizzazione. One Times Square è oscurata dai cartelloni elettronici che portano più entrate di quante ne porterebbe l’affitto dell’edificio agli inquilini. È ancora un luogo di cultura teatrale, di hotel massicci, di metropolitane affollate (le più trafficate!), e di shopping.
Altre immagini di Times Square sono disponibili in NYPL Digital Collections, il portale delle collezioni del Museo della Città di New York, e tramite gli Archivi Municipali.
Un elenco di lettura della storia di Times Square
Inventare Times Square: Commerce and Culture at the Crossroads of the World a cura di William R. Taylor
Times Square Spectacular: Lighting Up Broadway di Darcy Tell
The Devil’s Playground: A Century of Pleasure and Profit in Times Square di James Traub
Times Square: A Pictorial History di Jill Stone
Where the Ball Drops: Days and Nights in Times Square di Daniel Makagon
On the Town: One Hundred Years of Spectacle in Times Square di Marshall Berman
Ghosts of 42nd Street: A History of America’s Most Infamous Block di Anthony Bianco
Il secolo a Times Square
Tales of Times Square di Josh Alan Friedman