Alan Freed, ”rock’n’rollens fader”, kom inte bara in på scenen under en ny era. Han hjälpte till att definiera den.
Hulton Archive/Getty ImagesAmerikanska discjockeyn och radioprataren Alan Freed (1921-1965), som myntade termen rock ’n’ roll, sitter i en ljudstudio på 1010 WINS under en radiosändning.
Under sitt korta liv var Alan Freed många saker. En älskad diskjockey, en förespråkare för tidig integration, en tv-personlighet, en kontroversiell figur och en låtskrivare. Men om det finns en sak som Alan Freed är mest ihågkommen för så är det att vara ”rock ’n’ rollens fader”.
Förd den 15 december 1921 i Pennsylvania växte Freed upp lagom till början av en ny era. Hans familj flyttade till Ohio 1933. Efter att ha gått ut high school gick Freed på Ohio State University där han började intressera sig för radio.
Han tjänstgjorde i armén under andra världskriget och arbetade för Armed Forces Radio. Efter kriget, 1945, arbetade Freed som diskjockey för flera radiostationer runt om i Ohio, innan han slog sig ner på WAKR i Akron.
I sitt program spelade han en blandning av jazz, pop, blues, country och R&B. Freed blev snabbt en lokal favorit bland fansen för den nya musik han introducerade i etern.
Freed lämnade så småningom sitt jobb på stationen, men fann det svårt att hitta ett bra arbete på grund av den konkurrensklausul han hade skrivit under på WAKR. År 1951 hamnade han på en station som hette WJW i Cleveland och fick ett nattskift. Det visade sig att WJW-radion skulle bli den plats där Alan Freed skulle bli historisk, inte bara genom att spela rock’n’roll-musik utan även genom att introducera uttrycket rock’n’roll för en masspublik.
Inspirerad av New Yorks gatumusikant Louis T. ”Moondog” Harding kallade Freed sin WJW-show för Moondog House och sig själv för King of the Moondoggers. Hans personlighet i sändning var livlig. Medan de flesta diskjockeys på den tiden höll sig mer lugna i sändningen ville Freed att lyssnarna skulle känna sig delaktiga i den musikgemenskap som han höll på att skapa.
Det var dock mer än bara musiken. På 1950-talet började glöden från medborgarrättsrörelsen att glöda. Alan Freed spelade inspelningar av svarta artister i stället för coverversioner av vita artister, vilket inte var vanligt på den tiden. Han satte också ihop konserter med rasmässigt blandad publik, vilket ytterligare bidrog till att överbrygga segregationsklyftan mellan vita och svarta tonåringar på den tiden.
Freed organiserade Moondog Coronation Ball i mars 1952 på Cleveland Arena, den största arenan i staden. Med Paul Williams and his Hucklebuckers och Tiny Grimes and the Rocking Highlanders var det den allra första rock and roll-konserten. Biljetterna sålde slut på en dag.
GAB Archive/Redferns/Getty ImagesMoondog Coronation Ball affisch
Det var en tidig vårkväll och tusentals tonåringar ställde sig upp utanför området timmar innan showen skulle börja. Uppskattningsvis 20 000-25 000 fans kom till ett evenemang som hölls i en arena med en kapacitet på endast 10 000 personer. Mindre än en timme efter föreställningarna ledde överbefolkningen till att grindarna utanför gick sönder. Polisen kopplades in och avbröt showen innan den ens hade börjat.
I en ursäkt i sin show nästa dag sa Freed: ”Om någon hade sagt till oss att 20 eller 25 000 människor skulle försöka ta sig in i en dans – jag antar att ni skulle ha varit precis som jag. Ni skulle ha skrattat och sagt att de var galna.”
Och hur misslyckad den första rockkonserten än var, så var den framgångsrik genom att visa att lusten för rock and roll-musik var stark.
Moondog Coronation Ball befäste Freeds berömmelse och status som rock ’n’ rollens fader. Han fick förlängd sändningstid i sitt radioprogram samt ett tv-program. ”Big Beat”, som hade premiär på ABC den 4 maj 1957, var USA:s första rock’n’roll-tv-program på bästa sändningstid.
Getty Images ”All shook up” Redan innan showen börjar hålls upphetsade tonåringar i kö av polisbarrikader utanför Paramount Theater. Ungdomarna väntade ivrigt på att biljettkassan skulle öppnas så att de kunde komma in för att se Alan Freeds Rock ’n Roll scenshow.
Trots showens höga betyg visade ett direktsänt avsnitt som innehöll ett framträdande av Frankie Lymon And The Teenagers att Lymon dansade med en vit flicka. Detta upprörde TV-bolagen och fick dem att ställa in programmet.
Freed lyckades göra en överenskommelse där showen kunde fortsätta på lokal nivå. Tyvärr skulle avtalet inte betyda mycket tack vare en skandal som snart skulle skaka om musikindustrin och Freed direkt. Det var en liten sak som kallades payola.
Payola var betalningar från skivbolag till radiostationer med order om att spela specifika skivor. Freed anklagades inte bara för att ha accepterat payola, utan han blev också inblandad i en kontrovers om intressekonflikter. Eftersom Freed hade sångskrivande krediter på vissa skivor, berättigade det honom till en del av de royalties som gjordes genom försäljningen av dessa skivor. Att spela dessa skivor på sina spelningar för att ge dem mer publicitet och därmed få mer royaltybetalningar såg alltså inte så bra ut för Freed.
1959 fick han sparken från sitt TV-program och kort därefter även från sin radiostation. Payola blev officiellt olagligt 1960. Två år senare skulle Freed erkänna sig skyldig till anklagelser om kommersiella mutor.
Den negativa pressen kring Freed gjorde honom till en paria för de stora radiostationerna. Han slutade med att arbeta för en småskalig radiostation på västkusten.
1965 dog Alan Freed av sjukdomar orsakade av alkoholism. Han var 43 år gammal.
Trots de oroliga åren, han stod inför i slutet av sitt liv, anses Alan Freed fortfarande vara en viktig skapare av rock and roll. Han var en av de första personerna som blev invald i Rock and Roll Hall of Fame i Cleveland 1986. Han blev också invald i National Radio Hall of Fame 1988, och 1991 fick han en stjärna på Hollywood Walk of Fame.
Han har också beklagats i musiken av stora framtida artister vars musik inte skulle vara möjlig utan rock and rolls födelse.
”This one’s for you Al Freed,
Wherever you go, whatever you do
’Cause the things they’re doing today
Will make a saint out of you” – Payola Blues, Neil Young
Nästan läs om rock’n’roll groupies som förändrade musikhistorien. Kolla sedan in dessa 25 märkliga Elvis-fakta.