Foto av Melissa Renwick/Toronto Star via Getty Images
I takt med att mänskligheten förlorar toleransen för sig själv har isolering blivit en stark trend. Från den politiskt förödande typen av Brexit ner till något så vardagligt som övergivna Beliebers, vi försöker alla bara komma bort från varandra, verkar det som. Kändisar, som är de trendiga grindvakter de är, har naturligtvis följt efter med allt mindre kontakt med… ja, vem som helst. I veckan var Drake den senaste i raden av artister (som inkluderar Bieber och till och med Yoncé) som ställde in sina VIP-möten och hälsningar inför sin kommande turné. Fans som hade pungat ut med fyrsiffriga summor för att få träffa den sjätte guden blev förkrossade, och ytterligare en omgång konversationer inleddes om huruvida artister ens förtjänar oss som fans. Många som aldrig skulle ha deltagit i en sådan aktivitet fann sig själva i att hylla dessa galningar. Men detta medlidande är missriktat. Meet and greets kan verka som en utopi där fans får krama sin idol och förklara sin kärlek personligen, men här är den enkla sanningen: Meet and greets är en bluff för fansen. Ta det från mig. Mitt jobb är att samordna dem.
Här är hur meet and greets vanligtvis fungerar: Det genomsnittliga paketet för en väletablerad artist brukar börja runt 300-400 dollar, även om The Boy’s var ett tusental den här gången. (Mindre artister tar mycket mindre betalt men erbjuder lika bra saker, vanligtvis inklusive deras egna album). Paketet är en uppgradering av biljetten som ger dig de bästa platserna i huset (vanligtvis de första raderna), en goodiebag full av skräddarsydda varor som inte säljs till ”vanliga” fans, tidigt inträde till showen och alla andra små upplevelserelaterade förmåner som går att ordna, t.ex. ett soundcheckparty med catering. Den genomsnittliga meet and greet-kvällen har över 100 personer per kväll, och artister som Bey, Rih och Biebs kan möta uppemot ett par hundra fans för vad som är tänkt att vara en snabb skakning och en bild.
Underförståeligt nog är meet and greet-kvällar långt ifrån korta tillställningar, och de brukar vanligtvis ta, i bästa fall, ett par timmar. Det finns folk (säkerhet, samordnare osv.) för att hålla interaktionen till ett minimum: Av effektivitetsskäl får fansen vanligtvis inte ta bilder själva eller be om autografer, eftersom de antingen har fått ett signerat föremål i sin merchandise för, återigen, effektivitetens skull. Men när fanet väl är i artistens närvaro är allt som håller dem tillbaka från att be om mer är om artisten kommer att vara en ”skitstövel” och avböja.
GIF via getoffmybloghoe.tumblr.com
Så fans finess. Fråga om de kan få en extra bild. Smyg in en sharpie och överrumpla konstnären med en begäran när vakterna inte tittar. Börja prata eller till och med freestyla med artisten i tio minuter, för vem bryr sig om de 175 personer som står i kö bakom dem klockan 12.30 – de har inte en varm 16:e minut. Minns du dem från Tennessee 1983? Vita ungar från förorterna ber nonchalant rappare att göra en fängelseposering eller någon form av gängteckenposering för att bilden ska se autentisk ut på nätet. Och om du är ett minderårigt fan kan du ljuga för alla så att du kan ta en bild med din nya rövtatuering. Det kommer inte att förstöra någons liv eller något! Förfrågningarna är oändliga. Pengarna ger fansen tillgång, men gränserna för denna tillgång är sällan upp till artistens godtycke.
Är det någon överraskning att fansen känner sig berättigade? De har betalat en hel del pengar för den här upplevelsen. Men det är bara fansen som verkligen vet vad de vill få ut av den. Kanske vill de ha ett live-godkännande av sina Stan Smiths (Säg det igen direkt i deras Snapchat!) eller, i värsta fall, vill de ha en autograf på en helt orelaterad sko som kan vändas på eBay. De vill att Drake ska berätta för dem att deras flickvän är snygg. De vill att Bieber ska ta en bild där de får kyssa honom som en Madame Tussaud’s-souvenir. Trots alla uppriktiga saker som fansen svär på internet är det bara transaktioner när de anländer. Alla önskemål som de kommer på är helt acceptabla eftersom de har betalat för chansen. (Jag såg en gång ett äldre fan få ett raseriutbrott som fick hela personalen att skramla, eftersom de svor att de hade blivit lovade gratis aptitretare!). Pengarna är en investering i en möjlighet. Du betalade för en levande publik och förhoppningen att denna underhållare kommer att förverkliga dina drömmar – vilka de än är – och ingen kommer att stoppa dig, inte ens artisten själv.
För att vara rättvis, som med allt annat, finns det en hierarki i saker och ting. Nya artister kan ha stor nytta av ett möte med fans. Det är ett tillfälle att träffa alla de peeps som gav dig dessa tusentals Soundcloud spins och som är villiga att spendera pengar för att få dig högt upp på pyramiden. Dessa fans är de som så småningom kommer att övertyga andra om att du absolut förtjänar att ses på en arena. Dessa typer av möten kan vara joviala och gemensamma. Artisten lär sig lika mycket om fansen som fansen lär sig om artisten. Men om din karriär fortsätter att gå uppåt möter du folk i samma takt som en DC-bartender. Möten och hälsningar blir en av flera interaktioner med fans i ditt schema. Och ju mer inflytelserik du blir, desto mer känner sig fansen berättigade. Har du ett eget bolag nu? De vill rappa för dig och få ett avtal. Har du sociala medier på Kardashian-nivå? De vill bli taggade – för sina tavlor, sina outfits, för sina arslekar, det spelar ingen roll. De är inte där för att öka din stjärnglans; de är där för att sola sig i den eftersom de verkligen tror att de är den enda orsaken bakom den.
Ett foto postat av Justin Bieber (@justinbieber) den 10 maj 2016 kl. 15:15 PDT
Logistiskt sett blir det snabbt komplicerat att betjäna detta tankesätt. Att ta med sig fans backstage innebär att man måste vara säker på att man kan få ut dem, vilket kan vara en idiotisk uppgift. (När en valp väl har varit på sängen är det slut!) Att ta med artisten in i det offentliga rummet är katastrofalt. Förutom att planera de timmar som krävs för att ta bilder med hundratals människor och hitta en plats för att ta dessa bilder, måste du fortfarande göra hundratals intima upplevelser på plats. Alla fans betalade för att få sin stund, inte vår stund. Och för artisten finns det bara två val på en turné: före eller efter ditt spel. Så antingen försöker du komma in i zonen eller så har du förbrukat all din energi. Föreställ dig nu att du går från en signering till en spelning till ett möte och en hälsning till ett klubbframträdande, även kallat Four Circles in the Hell of Flashing Lights (fyra cirklar i ett helvete av blinkande lampor). En artist som gör bra ifrån sig kan lätt ha sådana här dagar, men deras personliga humör spelar ingen roll. Fansen bryr sig inte om var de passar in; de har betalat för artistens yttersta uppmärksamhet.
Och nej, du behöver inte ha dåligt samvete för ett gäng miljonärer, men tänk på att ingen annan typ av miljonär någonsin skulle ge dig fem minuter för 1 000 dollar, och inte heller är de ”skyldiga” att göra det. Och de ger dig definitivt inte en goodiebag med saker som inte säljs någon annanstans. Poängen är att för varje vackert ögonblick av kontakt finns det ett dussin frustrerande och dränerande interaktioner. Även de vackra kontakterna är dränerande om man har 65 av dem på två timmar. Spara ditt omdöme om människor som betalar för att träffa andra människor, men även då kan du överväga sanningen. De som betalar för dessa saker har antingen massor av disponibel inkomst eller så offrar de sig i jakten på att förändra sina liv – oavsett hur exakt de tror att det kommer att ske. Även om de är ansvariga för fantasin är det bästa artisterna kan göra att inte ge dem falska förhoppningar om verkligheten.
Judnick Maynard kommer inte att träffa dig eller hälsa på dig, men du kan följa henne på Twitter.