Barker-Karpis-gänget var ett av de hårdaste av 1930-talets kriminella gäng och stod i toppen av Federal Bureau of Investigations (FBI) berömda krig mot brottsligheten, tillsammans med John Dillinger, George ”Baby Face” Nelson, George ”Machine Gun” Kelly, Bonnie Parker och Clyde Barrow och Charles Arthur ”Pretty Boy” Floyd. Barker-gänget har sina rötter i familjen Arizona ”Ma” Clark Barker (1873-1935) och hennes fyra söner Herman (1894-1927), Lloyd (1896-1949), Arthur ”Dock” (1899-1939) och Fred (1902-35). År 1927 begick Herman Barker tydligen självmord efter att ha blivit skadad av polisen i Kansas. År 1932 började Lloyd avtjäna ett tjugofemårigt straff för postrån vid Förenta staternas fängelse i Leavenworth, Kansas. Herman och Lloyd ingick aldrig i det senare gäng som gav familjen ryktbarhet.
FBI skurkförklarade Ma Barker efter att ha skjutit ner henne 1935. Det råder förvirring om hennes roll i gängets verksamhet. Alvin ”Creepy” Karpis (1907-79), som tillsammans med Freddie Barker verkade vara gruppens främsta ledare, skrev senare att Ma Barker var någon som de tog hand om, men att det inte skulle ha fallit henne in att blanda sig i deras affärer. Detta står i kontrast till FBI:s bild av ”Bloody Mama”, som framställde henne som hjärnan som kontrollerade gänget med järnhand. Arizona ”Kate” Donnie Clark föddes i Missouri och gifte sig 1892 med George Barker, och de fick fyra söner i Missouri. Omkring 1910 flyttade familjen till Tulsa, Oklahoma. Här fick pojkarna ständigt problem, och Dock och Freddie anslöt sig till ett antal ungdomsbrottslingar kända som Central Park-gänget.
För 1923 befann sig alla fyra Barker-pojkarna antingen i fängelse eller på uppfostringsanstalt. Ma Barker arbetade outtröttligt för att få ut dem, vilket var ett oändligt arbete eftersom bröderna ständigt åkte in och ut ur fängelse under hela sitt korta liv. När Freddie Barker satt inne träffade han Karpis, och de återförenades när de släpptes ut var för sig för att påbörja en legendarisk brottslig resa. 1932 benådade Oklahomas guvernör William ”Alfalfa Bill” Murray Dock från hans livstidsstraff för mordet på en säkerhetsvakt. Docks bekant, Volney Davis, släpptes också snart. Flera experter på brottshistoria har spekulerat i att Barker och Davis gynnades av mutor från Oklahomapolitiker, troligen en delstatssenator. Barker-Karpis-gänget rånade flera banker i Mellanvästern och begick många mord, men två uppmärksammade kidnappningar höjde deras status hos FBI. År 1933 kidnappade de William A. Hamm Jr, en bryggeriägare i Minnesota, och tjänade 100 000 dollar i lösensumma. År 1934 drog de in 200 000 dollar efter att ha kidnappat miljonären Edward Bremer från Minnesota.
Flera kända gangsters anslöt sig till Barkers i olika brott, däribland Harvey Bailey, Harry Campbell, Frank Nash, Fred Goetz (”Shotgun” George Ziegler), Charles Fitzgerald och dr Joseph Patrick Moran. I januari 1935 arresterade FBI Dock och en vecka senare fångade och dödade Ma och Freddie Barker i ett hus vid Lake Weir i Florida. Skottlossningen varade i fyra timmar och det har spekulerats i att Ma sköt sig själv. År 1936 arresterade FBI Karpis i New Orleans, med direktör J. Edgar Hoover på plats; hans roll i operationen har diskuterats. År 1939 dödade vakter Dock Barker i ett flyktförsök från det federala fängelset på Alcatraz Island utanför Kaliforniens kust. År 1947 fick Lloyd Barker sin frihet, men två år senare sköt och dödade hans fru honom. Arizona, Herman och Freddie Barker är begravda nära Welch, Oklahoma. FBI-karaktäriseringen av Ma Barker har fortsatt med filmer som Bloody Mama (1970) och Public Enemies (1996). Det finns inga uppgifter om att hon någonsin har arresterats eller åtalats för ett brott.