Ian Rapoport av NFL.com rapporterade att Carolina Panthers huvudtränare Ron Rivera jobb skulle vara säker på säsongerna slut och det visade sig vara sant. Ägaren David Tepper litar på att Rivera kommer att leda laget tillbaka till ett vinnande resultat 2019. Panthers avslutade säsongen 2018 med 7-9 och kommer att välja 16:e totalt i draften 2019 om det inte sker några byten.
Men även om det finns hål i laguppställningen som måste åtgärdas måste även tränarstaben omvärderas. Panthers började året med Eric Washington som defensiv koordinator men Rivera tog så småningom över det defensiva spelet i vecka 13. Panthers tidigare defensiva koordinator Steve Wilks fick sparken av Arizona Cardinals den 31 december vilket ställer frågan om huruvida de två parterna ska återförenas eller inte.
Desperat behov av en uppgradering
Men medan Panthers försvar slutade i mitten av paketet i de flesta kategorier, kämpade laget verkligen på ett par områden under 2018. Carolina tillät sex yards per play, vilket var femte sämst i NFL. Som lag sammanställde de endast 35 sacks vilket var sjätte sämst i ligan. Carolina släppte in femte flest passing touchdowns (32) och släppte in 45 touchdowns jämfört med 2017 års totalt 32.
Carolina slutade med 23 turnovers, vilket var bra för 14:e plats i NFL. De hade dock sträckor där de gick platt, som under den sju matcher långa förlustsviten. Försvaret släppte in 12 pjäser på 40+ yards under säsongen, sjätte sämsta i ligan. Dessutom tillät Carolina den åttonde högsta avslutsprocenten, 66,7 %, och quarterback rating, 99,6.
Coaching är inte den enda anledningen till dessa undermåliga placeringar. Carolina behöver bli yngre och förstärka sitt djup under lågsäsongen. Med det sagt spelar spelupplägget och schemat också en stor roll. Panthers försvar ställde upp i zonbevakning 51,7 % av tiden vilket var sjunde mest i NFL. De spelade endast mansbevakning 34,2 % av tiden vilket var sjunde minst i NFL. Både Donte Jackson och James Bradberry är mycket duktiga man-coverage corners men Panthers saknade en pålitlig nickel corner som kunde spela man-to-man, vilket ledde till ett zon-tungt schema. Det zon-tunga schemat har fungerat under Rivera-eran. Men med en annan grupp defensiva backar kan det vara dags att byta filosofi.
Med siffrorna
Under 2017 under Wilks hade Panthers ett mycket bättre försvar statistiskt sett över hela linjen. De släppte bara in 5,3 yards per play, avslutade säsongen med 50 sacks och släppte in nästan hälften så många rushing touchdowns (7) som de gjorde 2018 (13).
Wilks försvar tillät en completion-procent på 63,8 % och en quarterback rating på 92,9. De släppte bara in 327 poäng jämfört med årets 382 och släppte in 577 färre totala yards. Och med en liknande defensiv uppställning utanför Kurt Coleman, Star Lotulilei och Daryl Worley var det en huvudbry varför försvaret gick tillbaka så mycket.
Det låter som om Rivera vill att Washington ska stanna kvar i sin tränarstab, men inte som defensiv koordinator. Att återförena Wilks och Rivera skulle ta bort trycket från Riveras händer när det gäller spelplanering och veteranernas försvarsspelare skulle få en koordinator som de är bekanta med och kan lita på. Dessutom kan Wilks’ använda sin erfarenhet för att presentera nya idéer och filosofier för Rivera.
Det är värt att nämna att veteranspelare i Arizona gillade Steve Wilks. Med killar som Larry Fitzgerald, Tre Boston, Benson Mayowa och Mike Iupati som kommer att vara free agents 2019 skulle Panthers ha en betydligt bättre chans att fylla ett positionsbehov med någon av dessa spelare om Wilks ingår i deras tränarstab. Eric Reid och Mike Adams kanske inte återvänder på säkerhetspositionen, Panthers kommer med största sannolikhet att låta Devin Funchess gå i free agency och positionerna defensive end och offensive line behöver all hjälp de kan få. Att Wilks återförenas med Carolina är mycket vettigt för båda parter och det är en idé som bör undersökas av Panthers front office denna lågsäsong.
Huvudbild:
Embed från Getty Images