För nästan alla mina blogginlägg har jag strävat efter att göra någon poäng. Vare sig det gäller autonomi, att försöka mäta en större fråga eller att bara berätta en historia, men jag tror inte att någon är så slagkraftig som den jag berättar idag.
Dax Cowart var, när jag fick ta del av hans historia, helt enkelt en man som blev läxad upp för mig i klassen. Det tog inte lång tid innan jag insåg betydelsen av mannen som inte bara var föremål för en föreläsning. Han förespråkade patienters rättigheter, särskilt rätten att dö. Dax Cowart var inte som Dr Death som jag har skrivit om tidigare. Båda förespråkade patientens rätt att dö. Den ena stod på medicinens sida, den andra på lidandets sida. Ändå är båda männen, Dax Cowart i mycket större utsträckning än Dr Death, relativt okända. Dax Cowarts historia förtjänar att bli känd. Han är inte bara en person som förespråkade sina egna intressen, utan även patienternas intressen i allmänhet, de som han aldrig skulle träffa eller någonsin lära känna. Dax Cowart använde ett liv som han inte ville leva för att finnas där för någon som behövde honom. Detta är hans historia.
Donald Cowart (innan han bytte namn till Dax) var helt enkelt en produkt av ett kärleksfullt amerikanskt medelklasshem på 1950-talet. Han älskade att idrotta och var en eftertraktad fotbollsspelare. Efter high school åkte Cowart på en tjänstgöring i Vietnam som pilot. Cowart stannade kvar i flygvapnets reserv efter sin tjänstgöring.
Det var sommaren 1973. Cowart förblev en tomt i flygvapnets reserv och tillbringade sin tid hemma med sin familj. Cowart följde med sin far till ett markområde som hans far ville köpa. Utan Cowarts vetskap fanns det en allvarlig gasläcka: hela området var översållat med propangas i luften. Efter att ha inspekterat marken satte sig Cowarts i sin bil för att åka därifrån. När bilmotorn tändes gnistade all gas, vilket ledde till att bilen nästan omedelbart fattade eld tillsammans med sin omgivning. Båda männen blev svårt brännskadade, förkolnade och vanställda bortom all förståelse. Cowart förlorade sina ögon, händer, ögon och nästan all hud på kroppen. Hans far dog på vägen till sjukhuset, men Cowart överlevde.
När Cowart återvände till en publik sade han att han hade en så olidlig smärta att han önskade att dö just i det ögonblicket. Han bad sin räddare att ge honom en pistol, men hans räddare sa ”på ett mycket vänligt och medkännande sätt” att han inte kunde göra det. Redan från början ville Cowart dö, eftersom han fruktade att han inte längre skulle vara samma individ med samma förmågor, även om han skulle tillfriskna.
Under de följande tio månaderna genomgick Cowart tvångsbehandling. Eftersom man inte helt förstod effekterna av smärtstillande medel var Cowart mer eller mindre utlämnad åt sig själv för att hantera smärta. Till följd av sina svåra och omfattande brännskador hade Cowart oavbrutet ont. Nästan varje gång han kunde bad Cowart sina läkare att dö, vilket de vägrade. De olika ”behandlingar” som Cowart fick tillgång till var inte bara olidliga, utan dagliga. De innebar att han ständigt fick sätta på och ta bort bandage på sin mycket känsliga, skadade hud, klorerade bad (som i ett försök att bekämpa infektioner orsakar en mycket smärtsam stickande känsla på utsatt hud) och avlägsnande av död hud med de vassaste instrumenten. En grimaserande Cowart likställde behandlingarna med att regelbundet bli ”flådd levande”. Trots allt detta vägrades han all form av kommunikation som skulle ha kunnat ge honom juridisk hjälp. Desperat försökte Cowart begå självmord vid flera tillfällen. Han lyckades aldrig. Under dessa tio månader var Cowarts varje dag en dag som han inte ville se slutet på.
När Cowart släpptes ut från sjukhuset förblev han blind och utan händer. Trots detta tog han sin juristexamen från Texas Tech University och fortsatte att grunda sin egen praktik. För närvarande specialiserar sig Cowart på medicinska felbehandlingar, särskilt fall som rör kränkningar av patientens autonomi. Än i dag kämpar Cowart våldsamt för patienternas rättigheter, eftersom han hade upplevt sitt eget personliga helvete under flera år av sitt liv, allt till följd av behandlingen på sitt sjukhus.
Historien om Dax Cowart är lika plågsam som den är viktig. Naturligtvis skulle hans utfall, hela hans situation ha varit drastiskt annorlunda om den hade ägt rum i dag. Detta är helt bortsett från poängen. Poängen med hans liv, den läxa han lär oss, är inte en läxa som hänger samman med hans omständigheter vid denna tidpunkt. Den hänger inte ens på hans vilja att leva, som under större delen av hans liv inte fanns där. Detta fall belyser medicinens struktur och de rättigheter som vi har.
Cowart var en förkämpe för patientens rättigheter. Hans personliga erfarenheter drev honom till att bli advokat, där han kunde göra den skillnad som inte kunde göras när han själv var en lidande patient. Cowarts fall belyser det faktum att det enligt min mening finns något bortom själva medicinen. Det finns inte bara behandling. Det finns empati, det finns förståelse, medkänsla, de underliggande känslomässiga nyanser som gör oss mänskliga. Var fanns detta under Cowarts tid?
För att vara rättvis, skulle ingen läkare i Cowarts värld ha varit villig att bevilja honom döden. Även om de utan tvekan sympatiserade med honom var varje form av assisterat självmord obefintligt. Det var känt som mord. De skulle hamna i fängelse. Hans skador, även om de var fruktansvärda, var inte obotliga. Hans läkare avfärdade varje chans att hans liv skulle upphöra, eftersom de, förmodligen, såg behandlingsalternativ.
Vad Cowart avslöjade var att det fanns ett system som var större än dessa delar av mänskligheten. Systemet, som både på den tiden bestod av läkarnas koder tillsammans med lagen, hindrade en person som inte ville något annat än att dö, just det. Döden. Döden var utan hänsyn. Vad Cowart än ville, utan hänsyn.
Nu till läkarnas försvar, som jag sa, var det på den tiden mord. Likaså led Cowart utan tvekan av psykiska problem som kan ha försvårat hans omdöme. Men denna händelse belyser en viktig punkt: vi som människor förtjänar rätten att diktera vad som händer med våra kroppar. Inte bara i form av att leva eller dö, utan helt och hållet bortom det. Vi bör ha kontroll över vår behandling, vår försörjning. Den moderna medicinen respekterar många av dessa punkter mycket väl. Men den aspekt av detta som vi fortfarande kämpar med är hans assisterade självmord. Varför är vi så tveksamma till att bevilja det? Ser vi döden som ett brott eller som en befrielse för människor som behöver den?
Jag förespråkar inte att absolut alla som vill dö ska beviljas detta. Det är mycket, mycket mer komplicerat än att bara vilja dö. Men jag förespråkar, precis som Cowart gjorde, en möjlighet. En diskussion, en möjlighet att uttrycka vad läkaren kan erbjuda och vad jag vill. Individer bör ha möjlighet att dö. Rätten att dö blir naturligtvis oerhört komplicerad med regleringar, lagar och bestämmelser. Jag anser inte att dessa är obefogade. Jag tror dock att Cowart i slutändan kämpade för den enkla punkt som så många av oss undviker. Det är inte ett brott att dö. Det är vår rättighet.