22 september 2002
av Craig Chval
Efter att Notre Dame besegrade Penn State i Gator Bowl som avslutning på 1976 års fotbollssäsong var förväntningarna höga när irländarna inledde 1977 års spelschema. Sports Illustrated förutspådde ett nationellt mästerskap, och Notre Dame var rankad på tredje plats av Associated Press när irländarna reste till Pittsburgh för säsongspremiären mot de regerande nationella mästarna Panthers.
Optimismen verkade vara välgrundad. Notre Dame fick tillbaka alla 11 startspelare i försvaret. Och även om huvudtränaren Dan Devine och hans stab var tvungna att ersätta sex startspelare i offensiven fanns det ingen brist på erfarna och talangfulla spelare som var redo att kliva fram och spela.
Inte överraskande bar försvaret irländarna i början av matchen. Minus den bortgångne Heisman Trophy-vinnaren och Notre Dame-nemesis Tony Dorsett kämpade sjundeplacerade Pitt i offensiven. Men irländarna var inte mycket bättre. Notre Dames 19-9 seger var inte säkrad förrän Panthers quarterback Matt Cavanaugh drabbades av en bruten handled när han tacklades av Notre Dames All-America defensive end Willie Fry.
Vecka därpå räckte Notre Dames försvar inte till för att bära upp den sprudlande offensiven mot det orankade och oannonserade Mississippi. En kvävande hetta i Jackson, Mississippi, tog slutligen ut sin rätt, då irländarna gav upp en sen touchdown för en chockerande 20-13 Ole Miss-seger.
Nästan alla Notre Dame-fans vet att den här historien har ett lyckligt slut. Irländarna återhämtade sig från den upprörande förlusten och tog tio raka segrar och vann sitt tionde nationella mästerskap. Den anmärkningsvärda vändningen fick bränsle från en av de mest berömda matcherna i Notre Dames historia, där de grönklädda irländarna slog femteplacerade Southern California med 49-19. Den avslutades med en 38-10-match mot topprankade Texas i Cotton Bowl 1978.
Devine är med rätta ihågkommen tillsammans med Irlands främsta tränare genom tiderna för att ha valt den perfekta tidpunkten och den perfekta motståndaren för att släppa loss Notre Dames ”gröna maskin” mot ärkerivalen USC. När de besegrade irländarna gick av planen i Oxford, Missouri, den 17 september 1977 tänkte Devine inte på gröna tröjor och nationella mästerskap. Istället stod han inför sin tränarkarriärs största utmaning.
Devines irländare hade inte bara en besvikelse på 1-1, utan alla ingredienser fanns på plats för en total kollaps.
Till att börja med, även om försvaret inte var helt på topp, spelade försvarskoordinatorn Joe Yontos manskap mycket bättre än Notre Dames anfallare. Under två matcher hade Irlands anfall i genomsnitt 16,0 poäng per match och misslyckades med att göra 20 poäng i någon av matcherna. Notre Dame skulle inte ha varit det första fotbollslaget som splittrades i mitten, med försvarsspelare som pekade finger åt en offensiv som inte drog sitt strå till stacken.
Ovanpå detta stod Devine inför en quarterbackkontrovers. När Rusty Lisch kom från bänken för att leda irländarna till en 21-18 seger mot Alabama i november 1976 trodde de flesta observatörer att han skulle vara mer än redo att fylla den avgående startspelaren Rick Slagers skor.
Men när Irlands offensiv 1977 kämpade för att komma igång började uppmärksamheten riktas mot quarterbackpositionen. Joe Montana hade också bevisat sin förmåga att samla irländarna bakifrån och ledde Notre Dame till comebackvinster mot North Carolina och Air Force som andraårselev 1975. En axelskada höll Montana borta från spel 1976, och den pågående rehabiliteringen av hans kastskuldra gjorde att Montana blev Notre Dames tredje quarterback i september 1977, bakom Lisch och senioren Gary Forystek.
Den tredubbla konkurrensen om den inledande quarterbackpositionen illustrerade perfekt ännu en potentiell huvudvärk för Devine. Både Montana och Forystek hade rekryterats till Notre Dame av Devines legendariska föregångare Ara Parseghian. Lisch, å andra sidan, ingick i Devines första rekryteringsklass tillsammans med en mängd nyckelspelare – center David Huffman, linebacker Bob Golic och running back Jerome Heavens för att bara nämna några. När Devine kämpade för att hålla ihop ’77 Irish trots deras tidiga svårigheter var risken för att det skulle bildas sprickor mellan den gamla och den nya regimen något som han knappast kunde ignorera.
Olyckligtvis visade Devine att han var tillräckligt smart för att navigera irländarna genom minfältet. En viktig del av hans strategi för att samla irländarna efter den nedslående förlusten mot Mississippi var att förlita sig på de ledare han ärvde från Parseghian. Det första som stod på dagordningen var ett möte för spelarna, som inte sammankallades av Devine utan av hans fyra kaptener – Fry, Ross Browner, Terry Eurick och Steve Orsini.
Orsini, som är en osynlig bidragsgivare på running back och i specialteamet, minns hur bråttom det var.
”När vi kom som nybörjare sa vi till varandra att vi alla skulle ha en ring för ett nationellt mästerskap innan vi lämnade Notre Dame”, säger Orsini.
”Nu var det dags för magkänsla. Vi tittade på oss själva och vi visste att vi var mycket bättre än vad vi hade spelat.”
Mötet gav irländarna stabilitet, men de var fortfarande inte ute ur skogen. Anfallet fortsatte att misslyckas veckan därpå mot Purdue, samtidigt som Boilermakers nya quarterback Mark Herrmann gav det irländska försvaret problem. Devine ersatte Lisch med Forystek, som satte fart på offensiven innan hans säsong och karriär i Notre Dame avslutades av en förkrossande träff av Purdues Fred Arrington.
Lisch kom in i matchen igen, men irländarna låg under med 24-14 i slutet av den tredje quartern när Devine vände sig till Montana.
”När Joe klev in gjorde det all skillnad i världen”, förklarar irländarnas all-amerikanska cornerback Luther Bradley.
Montana och All-America tight end Ken MacAfee ledde irländarna till två touchdowns i fjärde kvartalet, vilket gjorde att Notre Dame kunde komma undan med en 31-24 seger.
Segrar över Michigan State och Army bäddade för det mest berömda tränartricket i Devines karriär – och ett av de mest spektakulära i den långa och anrika Notre Dame-traditionen. Men om Devine inte hade fått ordning på irländarna är det nästan säkert att han aldrig skulle ha fått chansen att chockera sina spelare, de 59 075 på Notre Dame Stadium och hela collegefotbollsvärlden genom att klä irländarna i gröna uniformer för första gången på nio år.
”Tränare Devine hade vunnit över spelarna som hade rekryterats av tränare Parseghian, och sedan litade han på oss tillräckligt mycket för att vi skulle få rätta till saker och ting”, förklarar Orsini.
Och även om Devines hantering av krisen i början av säsongen var subtil och lågmäld, var hans strategi för Trojans allt annat än lågmäld.
För att maximera effekten av de gröna tröjorna, som han beställde fyra månader i förväg, informerade Devine endast en handfull tränare och sina fyra kaptener. Devine svor kaptenerna på tystnadsplikt och planen fungerade perfekt.
En del spelare kan ha tagit två gånger om vid fredagskvällens pep-rally när eleverna uppmanades att bära gröna tröjor till matchen. Och några fler blev bestörta när de upptäckte att deras vita strumpor var grönt i stället för blått när de klädde på sig för uppvärmning före matchen (många spelare hade sina fotleder tejpade över strumporna och skorna, vilket gjorde det praktiskt taget omöjligt att byta strumpor i sista minuten).
Men det stod klart när irländarna återvände till sitt omklädningsrum efter uppvärmningen före matchen och fann gröna tröjor hängande i sina skåp att ingen hade sett det här komma.
Orsini försöker beskriva scenen när irländarna återvände till omklädningsrummet.
”Det var som om vi precis hade vunnit matchen”, minns han.
”Det var ett genidrag. Och det var en chock …. wow”, skrattar Bradley.
Yonto, som spelade under Irlands huvudtränare Frank Leahy och tränade med Parseghian, Devine och Holtz, medger att han blev förvånad över nivån på spelarnas känslor.
”Det var som en juldagsmorgon”, säger Yonto.
”Vissa killar slet bokstavligen av sig skjortorna när de såg de gröna tröjorna.”
Som Bradley uttryckte det: ”Man tar allt detta och går sedan ut och spöar skiten ur den på planen ….”
Det gjorde irländarna. De dominerade fullständigt de chockade trojanerna och besegrade dem för första gången på fyra år.
Därefter var det bara 15-rankade Clemson som gav Notre Dame en utmaning, då Montana ledde irländarna tillbaka från ett underläge på 10 poäng i fjärde kvartalet till en seger på 21-17 i Death Valley. Allt som återstod för irländarna var topprankade Texas i Cotton Bowl – och Longhorns hade aldrig en chans.
Notre Dames förvandling var fullständig. Det femte rankade laget som anlände till Dallas för att förbereda sig för Cotton Bowl liknade inte mer det irländska laget som kröp ut ur Jackson, Miss., med svansen mellan benen än vad en oxe liknar en pudel.
Det spelade antagligen ingen roll att varenda prognostiker i landet förutspådde att Texas och dess Heisman Trophy-vinnande halfback Earl Campbell skulle ångvälta Notre Dame. Det spelade förmodligen ingen roll att varenda man, kvinna och barn i Dallas gjorde en poäng av att berätta för alla med en Notre Dame-tröja att irländarna skulle få sitt livs piskning. Och det betydde troligen inte ett dugg att tjänstemännen redan hade förberett en målad fotboll och en tårta till Texas guvernör för att fira det nationella mästerskapet som Longhorns skulle ta hem med sin Cotton Bowl-seger över Notre Dame.
Men det gjorde verkligen saker och ting mycket sötare.
Irländarna behövde inte spela med en Texas-stor chipp på axeln – de var tillräckligt bra för att vinna utan det. Men synen av Texas-fans som strömmade till utgångarna i Cotton Bowl före den tredje kvarten av Notre Dames 38-10-seger var den vackraste synen sedan …. ja, sedan alla de där Notre Dame-spelarna stormade ut ur tunneln iklädda gröna tröjor mot södra Kalifornien i oktober.
Bradley delade en hemlighet med sin far under veckan före Cotton Bowl.
”Tränarna sa till oss att om Texas kör wishbone kommer de inte att kunna göra mål på oss”, berättade Bradley för sin far.
Din djärva förutsägelse var nästan rätt i sak. Återigen var det ett tränardrag av Devine bakom kulisserna som satte irländarna på plats.
Både 1970 och 1971 mötte Parseghians irländare topprankade Texas i Cotton Bowl. Efter att ha missat sitt försök att vinna 70 kom irländarna tillbaka och krossade Longhorns i Cotton Bowl 71, vilket avslutade deras 30 matcher långa vinstsvit. En av nycklarna till Notre Dames 24-11-seger var ett försvar som var speciellt utformat för att neutralisera Texas wishbone. Notre Dame-försvaret utformades av ingen mindre än Joe Yonto. Så när irländarna 1977 mötte en annan topprankad Texas wishbone-offensiv hade de den ursprungliga arkitekten av det försvaret, tack vare Devines beslut att behålla Yonto och flera andra assistenter från Parseghians stab.
Notre Dames försvar gjorde verklighet av Bradleys skryt till sin pappa. Irländarna tvingade fram sex turnovers och tvingade Campbell att mala fram varenda en av sina 116 yards på 29 bärningar. Under tiden passerade de irländska backarna Vagas Ferguson och Heavens vardera 100-talsgränsen på marken. Ferguson gjorde tre mål och Eurick lade till två touchdowns när Notre Dame tog en ledning med 24-3 i andra kvartalet och aldrig såg sig tillbaka.
”De glömde en liten detalj”, skrattar Yonto om Longhorns.
”De var tvungna att spela spelet.”
Segern i Cotton Bowl gav Notre Dame en topplacering i opinionsmätningarna och krönte en anmärkningsvärd säsong.
”Dan Devine gjorde ett bra jobb med att hålla ihop laget”, säger Yonto.
”Och man måste ge folk som Steve Orsini, Ross Browner, Terry Eurick och Willie Fry en stor eloge. Det var de som vände utvecklingen.”
Yonto minns en enkel fras, skriven på en tavla i Notre Dames Cotton Bowl-omklädningsrum:
”Det är inte hur du börjar, utan hur du avslutar.”
Craig Chval har gått ut Notre Dame år ’81 och har tidigare varit elevassistent på irländarnas sportinformationskontor. Han är för närvarande advokat och frilansskribent och bor i Vienna, Va.