Ett av de största hemliga Mithraeumtemplen i Rom är gömt intill den berömda Circus Maximus. Det lilla underjordiska utrymmet, som upptäcktes 1931 som en del av Roms fascistiska byggprojekt, var en gång tillägnat den mystiska kulten av guden Mithras.
Och även om flera mithraeum har upptäckts över hela det romerska rikets antika innehav, bland annat i London och flera i Tyskland, Frankrike och Ungern, så är det inte mycket som är känt om de faktiska religiösa praktikerna hos rörelsens anhängare. De mithraiska mysterierna uppstod och vann popularitet i hela Rom mellan det första och fjärde århundradet. Kulten och de religiösa helgedomarna var endast öppna för invigda och ritualerna hemliga. Det centrala bildspråket är guden Mithras som dödar en tjur, ett motiv som kallas ”tauroktoni” och som återfinns i de flesta, om inte alla mithraeum. Vissa spårar kultens ursprung till den iranska guden Mitra, baserat på uttalanden av filosofen Porfyr på 3-400-talet efter Kristus, men vissa ifrågasätter om han verkligen visste vad han talade om. I vilket fall som helst dog kulten ut i slutet av 400-talet när kristendomen började ta fart.
Mithraeums var ofta underjordiska, ibland byggda i naturliga grottor. Den centrala kammaren var mörk och fönsterlös, i kontrast till den öppna och ljusa strukturen i de flesta tidiga romerska tempel. Strukturerna är små och intima, utformade för att rymma endast 30-40 personer som en plats för hemliga rituella böner, offer och rituella måltider med bröd och vin.
Mithraeumet under Circus Maximus är endast tillgängligt efter överenskommelse. Platsen är från 200-talet e.Kr. och har fem parallella men separata kamrar med en central helgedom belagd med vit marmor, med två nischer för statyer av Caute och Cautopates och en hedersplats som skulle ha innehållit en staty av Mithras.