Spetersjuka är en av de mest fruktade sjukdomarna sedan årtusenden, men den finns fortfarande kvar bland oss – även om den har förlorat mycket av sin hotfullhet. Men en del av dess mysterium kvarstår, särskilt dess ursprung. I en studie som publiceras idag vände sig forskarna till gammalt DNA för att upptäcka spetälskans rötter, och den väg de följde tog dem till en överraskande plats.
Lepra beror på en kronisk bakterieinfektion, nästan alltid av Mycobacterium leprae. Det tar vanligtvis fem år efter den första infektionen innan symtomen visar sig.
De goda nyheterna är att trots den långa inkubationstiden är spetälska inte mycket smittsam. Världshälsoorganisationen konstaterar att 99 procent av den globala befolkningen har en naturlig immunitet mot den och även om du tillhör den olyckliga procenten kan den botas med en kombination av ganska prisvärda läkemedel. Åtminstone gäller det på 2000-talet.
Förr i mänsklighetens historia fanns det inga goda nyheter om spetälska.
Det ansågs vara extremt smittsamt och människor med symtom på spetälska utestängdes eller skickades iväg till avlägsna, ofta dystra platser. Det fanns inte heller mycket att göra åt symptomen, som började vara ganska godartade (konstiga färgade fläckar på huden) men som utvecklades till att bli mycket handikappande, inklusive allvarliga skador på nerver och syn.
I motsats till vad som sägs i folkmun äter inte M. leprae i sig självt upp din kropp. I stället skickar de skadade nerverna inte längre lämpliga varningar om infektioner och skador till hjärnan, och kroppens naturliga system för självkontroll bryter samman, vilket ofta resulterar i allvarlig vävnadsförlust som tillsammans med de andra skadorna kan vara dödlig.
Tillbaka till början
Omkring 200 000 människor smittas fortfarande av lepra varje år, främst i fattiga och tropiska områden. De som får den multipla läkemedelsbehandlingen botas effektivt från sjukdomen, utan några permanenta funktionshinder om den diagnostiseras tillräckligt tidigt.
Men trots att vi har en bättre förståelse för hur den ska behandlas är vetenskapen fortfarande lite luddig när det gäller var spetälska har sitt ursprung.
Förre forskning har identifierat ett antal olika, i allmänhet geografiskt isolerade stammar genom historien. Endast två av de kända stammarna fanns till exempel i Europa.
I en studie från 2005 om lepras ursprung drogs slutsatsen att den sannolikt uppstod antingen i Östafrika eller i Främre Orienten och spreds med vår art under vågor av mänsklig migration över hela världen.
I dag tog forskarna dock en ny titt på frågan om ursprunget och hittade ett nytt svar.
Laget sekvenserade gammalt DNA från M. leprae-prover som identifierats bland nästan hundra européer som levde mellan det femte och femtonde århundradet. Personerna valdes ut för att ingå i studien baserat på skelettdeformationer som stämde överens med spetälska.
Forskarna kunde rekonstruera tio genom av M. leprae från proverna, inklusive det äldsta kända M. leprae-genomet, från Great Chesterford i England, som dateras till någonstans i början av det femte till mitten av det sjätte århundradet.
Skojfrisk fakta: Det äldsta M. leprae-genomet är från en av de äldsta M. leprae-proverna. leprae-genomet visar sig vara samma stam som finns i infekterade röda ekorrar i England idag, vilket tyder på att kontakt med ekorrar och handel med ekorrpälsar kan ha spelat en roll i spridningen av sjukdomen under medeltiden, enligt författarna.
De europeiska M. leprae-genom som sekvenserats i studien representerar alla kända stammar, inklusive de som inte tidigare funnits i Europa och som tros existera endast på andra kontinenter. Faktum är att tre olika stammar av bakterien hittades på bara en medeltida kyrkogård i Danmark.
Blasta Europa. Kanske.
Den viktigaste slutsatsen från dagens forskning är att tillägget av tio nya M. leprae-genom till fältets databas ger oss en finare ögonblicksbild av sjukdomens förflutna.
Den tidigaste historiska referensen till spetälska kommer från Indien och dateras till omkring 600 f.Kr, medan skelettrester som tros visa tecken på sjukdomen, även de från Indien, har daterats till 2000 f.Kr.
Den nya studien fastställde genom att analysera förändringar i de olika stammarnas arvsmassa över tid att deras sista gemensamma förfader – moderen till alla M. leprae, om man så vill – existerade för minst 4 000 år sedan, vilket tyder på att bakteriens förfäderstam har funnits ännu längre. Men var kom den ifrån?
Det faktum att de mycket olika stammarna alla isolerades från européer innebär att lepraens födelseplats inte är så klar som den tidigare forskningen antydde. Faktum är att författarna till dagens studie, baserat på deras analys, säger att det är möjligt att sjukdomen först visade sitt fula huvud i Europa.
Som den artikel som publicerades igår om hepatit B-viruset som isolerades från gammalt DNA, så går den här nya forskningen in i det förflutna för att ge forskarna en klarare bild av sjukdomar som fortsätter att plåga oss i nutid.
Den nya forskningen publiceras idag i PLOS Pathogens och är öppen för allmänheten, så njut av den.