Låt oss prata om fågeltungor

Man behöver inte titta på många fåglar för att inse att de har ett mycket varierande utseende: hökar ser annorlunda ut än kolibrier, och båda ser annorlunda ut än påfåglar. Man kan dock ägna mycket tid åt att titta på fåglar innan man inser att de döljer en hel del variation inne i munnen: långa tungor, korta tungor, spetsiga tungor, lockiga tungor, gaffeltungor, fransiga tungor, borstliknande tungor.

Likt fågelns näbbar är fågelns tungor specialiserade på varje enskild fågels sätt att äta. Fåglar som livnär sig på nektar har tungor som är särskilt anpassade till nektarivning, ofta med många små utskjutande delar på tungans spets, vilket ger den ett fransigt eller borstliknande utseende. Denna borstighet ökar tungans yta, vilket gör den bättre på att plocka upp nektar.

Hummingbirds går en något annorlunda väg än andra nektarivorer. I stället för att fransa tungan till en pensel delar de den i två delar nära spetsen. Det stämmer: kolibrier har gaffelformade tungor.

Varje halva av kolibriens tunga är krökt i längdriktningen. När tungan är nedsänkt i vätska rullar tunghalvorna delvis ut sig. När tungan dras ut ur vätskan rullar tunghalvorna ihop sig igen. Detta innebär att när en kolibri suger upp nektar har den i princip två små sugrör på tungspetsen som öppnar sig i nektarn och sedan rullar ihop sig när de dras tillbaka och fångar in nektarn. Ännu bättre är att tungans inrullning och utrullning beror på fysiska krafter, inte på muskler: kolibrien behöver inte tänka på sin tunga, den bara suger upp nektarn och fysiken sköter resten (Rico-Guevara & Rubega 2011).

Detta skulle naturligtvis inte fungera om kolibrien inte kunde sticka ut sin tunga tillräckligt långt för att nå nektarn. Att kunna sticka ut tungan är en annan egenskap som varierar mycket mellan olika fåglar. Mästarna är nektarätare och hackspettar.

Spettar måste kunna sticka ut tungan långt för att få ut insekter ur hålen i träden. Hackspettarnas tungor är vassa och spetsiga och de använder dem som små spjut för att fånga och äta sina insektsbyten.

Fiskätande fåglar har också vassa tungor för att kunna hänga fast i bytet. Fåglar har inga tänder, så om de vill ha ett vasst redskap för att hantera bytet måste det antingen sitta på näbben eller tungan. Tungorna hos fiskätande fåglar är ofta täckta av små bakåtvända krokar eller piggar för att förhindra att en fångad fisk glider ifrån dem.

Pingviner tar detta till något av en extrem nivå, med riktigt taggiga tungor. Liksom många fåglar har pingviner delvis keratiniserade tungor, vilket innebär att delar av tungan görs starka och styva av keratin. (Keratin finns i fingernaglar, hår och hud.)

Gäss och ankor har också spetsiga tungor, liksom håriga tungor och tungor med hårda plana ytor. Det är mycket som händer i gås- och anktungor. Gäss och ankor har tungor som ser nästan människoformade ut på avstånd, helt enkelt för att deras näbbar – som tungorna måste passa in i – är formade lite som en människotunga, till skillnad från de flesta fåglars spetsiga näbbar. Men om du kommer närmare inser du att din tunga inte alls ser ut som en gås.

Håren och taggarna på ank- och gångtungan fungerar som ett såll, vilket gör det möjligt för fågeln att filtrera matpartiklar från vattnet, ungefär som en skalval. Tungan kan också användas för att ta tag i maten: gäss som äter gräs håller fast vid gräset genom att trycka det mellan tungan och mundens ovansida.

Flamingos använder också håren på tungan för att filtrera mat.

Inte alla fåglar har extremt specialiserade tungor. Sångfåglar har i allmänhet bara triangulära, inte alltför knasiga tungor, även om de kan ha några små piggar eller hår för att hjälpa dem att hålla fast vid insekter.

Raptorer har också ganska enkla tungor, med några små piggar eller hår för att hjälpa dem att hålla fast sitt byte.

Skärrfågelns tungor är så täckta av små hår att de har en ”sammetsliknande” textur (Elner et al. 2005).

Papegojans tungor används för att manipulera deras föda inne i näbben. Även om deras tungor kan se föga imponerande klumpiga ut, är papegojor ovanliga bland fåglar eftersom de har muskler i tungan, som vi har. De flesta fåglar har inga muskler alls i den främre tredjedelen av tungan.

De mest rudimentära tungorna hos fåglar är de hos ratites: flyglösa fåglar som strutsen, emu, näsan och kiwi. Ratiternas tungor är små och triangulära och når inte fram till näbbens spets. De verkar inte vara involverade i att fånga eller manipulera föda. Och – jag är säker på att du alltid har velat veta det här – den nordirländska kiwiens tungas ”stora larynxkudde… är för övrigt mycket lik i sin utformning svinpiggsfiskens simblåsa!”

Jag har inte lagt till det där utropstecknet; det där utropstecknet är citerat, tillsammans med resten, från McCain (1973). Men kan man klandra honom? Tungor är ganska spännande.

Elner RW, Beninger PG, Jackson DL, Potter TM. 2005. Bevis för ett nytt födosökssätt hos västlig strandpipare (Calidris mauri) och dunkarl (Calidris alpina) baserat på näbbens och tungans morfologi och ultrastruktur. Marine Biology 146:1223-1234.

Erdogan S, Iwasaki S. 2014. Funktionsrelaterade morfologiska egenskaper och specialiserade strukturer hos fågelns tunga. Annals of Anatomy 196:75-87.

McCain C. 1973. Tungorna hos kiwis (Apteryx spp.). Notornis 20:123-127.

Rico-Guevara A, Rubega MA. 2011. Kolibratungens tunga är en vätskefälla, inte ett kapillärrör. Proceedings of the National Academy of Sciences 108:9356-9360.

*Bilder hämtade från Flickr och används via Creative Commons. Stort tack till dessa fotografer för att de använder Creative Commons!