En typisk konversation med en vän som är relativt obekant med opera kan se ut så här:
Mig: ”Vill du följa med mig på The Pirates of Penzance?”
Vän: ”Är det en opera? Jag gillar inte riktigt operor.”
Mig: ”Inte riktigt – nåja, på sätt och vis. Det är en operett.”
Vän: ”
The Pirates of Penzance, i en uppsättning av New York Gilbert and Sullivan Players
Det är ingen lätt fråga att besvara. Jag brukar säga att den är mindre tätt orkestrerad och mindre svår vokalt än en fullfjädrad opera, och att operetter nästan alltid är komiska medan de flesta (men absolut inte alla) operor är tragiska. Men det är inte riktigt det som är kärnan i saken. Det är mycket svårt att definiera gränserna mellan musikteater, operett och opera, särskilt när operakompanier ibland sätter upp musikteater- eller operettproduktioner. Man har föreslagit ett antal möjliga kriterier: Kanske är orden viktigare än musiken i musikaler och operetter och vice versa i operor. (Detta är i viss mån sant, men man kan tänka sig motbevis, t.ex. musikens företräde – en del av den är stulen från operor – i flera av Webers musikaler). Kanske är det närvaron eller frånvaron av dialog. (Men gör det Trollflöjten, Ariadne auf Naxos, Carmen och andra exempel på Singspiel och opera comique till musikaler? Och gör det Les Miserables och Phantom of the Opera till operor?) Det verkar inte finnas något fungerande, tydligt kriterium, men jag ska försöka definiera varje genre vagt nedan. Jag kommer också att diskutera några ”problemfall” där kategoriseringen är svår.
Musikalisk teater är förmodligen den lättaste av kategorierna att definiera på ett halvsammanhängande sätt på grund av hur den har utvecklats. Den pop-rockiga bältesång som krävs i de flesta nya musikaler nuförtiden är uppenbarligen inte opera och den ackompanjerande instrumenteringen är långt ifrån ”klassisk” i sitt ljud eller sin sammansättning. (Termer som ”opera” och ”klassisk” är lite besvärliga, men jag tror att vi kan enas om att få människor skulle tillämpa dem på musik som låter som nutida pop). Det är de äldre musikalerna som bygger på operatraditionen och använder ”lagliga” röster som ibland är lite förvirrande. Operasångare kan sjunga och sjunger framgångsrikt roller i musikaler som West Side Story, South Pacific (den manliga huvudrollen var faktiskt skriven för en operabaryton), Showboat, Camelot, My Fair Lady och en mängd andra musikaler av kompositörer som Bernstein, Hammerstein och Loewe. Dessa räknas dock fortfarande som musikaler. De kräver mycket mindre orkestrar än de flesta operor, rollerna kräver ett brett utbud av röstlängder och förmågor, och, kanske viktigast av allt, de utvecklades som en del av en musikalisk teatertradition och har kallats musikaler i årtionden.
Operor innebär enorma orkestrar och svårsjungna partiturer. Delvis på grund av musikens krav och företräde sjungs den vanligtvis på originalspråket med övertexter på de lokala språken (medan musikteater och operett vanligtvis sjungs på det lokala språket). Även om det finns operor som är skrivna på engelska är de flesta av de mest kända och ofta framförda verken italienska, tyska eller franska. En bra heuristik: Om ett hus som La Scala eller Met har framfört det kan du förmodligen kalla ett verk för opera utan att förolämpa någon. Naturligtvis finns det också operor som faller utanför den kategorin (som Monteverdis operor, som inte spelar bra på så stora hus). De flesta äldre operor definieras lika mycket av tradition som något annat, så enligt historisk konsensus är det ganska säkert att hänvisa till alla sjungna dramer av Monteverdi, Händel, Mozart, Bellini, Donizetti, Rossini, Puccini, Verdi, Wagner, Richard Strauss och alla andra som passar in i denna kanon av döda, vita, manliga klassiska kompositörer som en opera. När det gäller nyare kompositioner är det mycket mer oklart vad som förtjänar att kallas opera, särskilt eftersom vissa hyllade musikteaterkompositörer (t.ex. Bernstein och Schwartz) också har skrivit operor.
Operetta är en bekväm mellanstadiebeteckning för sådant som inte riktigt är musikteater eller opera. Gilbert och Sullivans verk är förmodligen de mest kända exemplen i Storbritannien och USA. De tenderar att fokusera på humor snarare än känslomässighet och använder följaktligen verktyg som komiska sidospår och mässande sånger som är mindre vanliga i opera. De kräver också mindre orkestrar – de flesta operetter låter bra med 20-30-mannaorkestrar, vilket skulle vara en kraftig reducering av det skrivna partituret för en opera. De är mindre vokalt krävande än operor och framförs ofta av amatörtrupper, men de kräver fortfarande höga toner och koloratur i en grad som är ovanlig för musikteater. Liksom musikaler framförs de vanligen utan övertexter, så de kräver tydligare diktion än operor och texten är tonsatt på ett sätt som teoretiskt sett möjliggör detta. Operakompanier sätter ibland upp operetter med rollbesättningar av operasångare – Portland Operas säsong 2013-2014 innehåller till exempel The Pirates of Penzance.
Det finns förstås en hel del stycken som inte passar bra in i någon av de tre kategorierna. Vad är Bernsteins Candide? Teaterkompanier som aldrig skulle betrakta sig själva som operagrupper sätter ibland upp den, men det gör även operakompanier. Den är på engelska och mycket av humorn beror på texterna, och den innehåller också dialog. Men orkestreringen är tät och rollen som Cunegonde kräver utan tvekan en klassiskt utbildad koloratursopran. Till skillnad från många operetter har den en respektabel litterär och filosofisk stamtavla, eftersom den bygger på Voltaires skarpa och tankeväckande satir med samma namn. Genom tyst överenskommelse mellan förvirrade opera- och teaterbesökare brukar den kallas operett, men det verkar inte som om den egentligen borde tillhöra samma kategori som Gilbert och Sullivans operetter.
Die Fledermaus går på gränsen mellan opera och operett. Den spelas på världens ledande operahus (den ingår i Met:s säsong 2013-2014), som vanligtvis undviker operetter. Men den är också en favorit för Gilbert & Sullivan-föreningar som vill blanda sin repertoar. Den spelas ofta på engelska i engelsktalande länder, men den spelas också ofta i original på tyska i engelsktalande länder. Den har fått Regie-behandlingen – som operetter vanligtvis är skonade – vid flera tillfällen, men när regissörerna inte lägger på mörka politiska eller psykologiska budskap på den är den ungefär så fånig och innehållslös som en opera/etta kan vara.
Audra McDonald och Norm Lewis i ”Porgy and Bess” på Boradway
Jag avslutar med USA:s mest kontroversiella exempel på opera- eller musikalfrågan, Gershwins Porgy and Bess. Gershwin tänkte sig den som en ”amerikansk folkopera” och satte upp den på Broadway med klassiskt utbildade sångare, men operasällskap skulle inte erkänna den som en opera och framföra den förrän över 40 år efter premiären 1935. Denna motvilja kan delvis ha varit underblåst av rasism – operan kräver en helt svart rollbesättning – eller antirasism – många har kritiserat operan för dess stereotypa skildring av svarta underklassens svarta liv – men det berodde också på att Gershwin använde sig av jazz- och folkmusikkonventioner utöver de europeiska konventionerna för klassisk musik. Föreställningen nådde så småningom fram till Met 1985… men den senaste återupplivningen 2011 (som innehöll en del tunga anpassningar) skedde på Broadway snarare än i ett operahus. Den vann till och med två Tony Awards (”Best Revival of a Musical” och ”Best Performance by a Leading Actress in a Musical”)!