Backgårdsmobbar har alltid funnits bland oss. Förr kunde vi upptäcka mobbarna från flera kvarter bort. De var uppkäftiga, hånade, hånade och såg föraktfulla och aggressiva ut, och ofta kunde mobbaren undvikas genom att ta en annan väg hem eller gå ut ur skolan genom en annan dörr. Det nöje de tog i att skämma ut och skrämma andra gjorde deras låga empati synlig för alla. Offrets blå ögon eller brutna näsor var bevis på aggressionen. Rädsla och skrik sågs och hördes, och mobbningen skulle upphöra.
Tiderna har förändrats. I den digitala tidsåldern finns det en enorm, osynlig scen för mobbning. Cybermobbning har nått epidemiska proportioner. Nästan hälften av alla Internetanvändare rapporterar att de blivit utsatta för någon typ av misshandel på nätet. Internets anonyma teater garanterar att internettrollet inte ser några tecken på den terror han tillfogar.
Vetenskapen och sju nycklar till empati
Vetenskapen om empati avslöjar att icke-verbala kommunikationer spelar en dominerande roll när det gäller att signalera ångest, smärta, sorg och andra negativa känslor. Dessa signaler kartläggs i observatörernas hjärnor genom spegelmekanismer för smärta, beröring och känslor. Att till exempel bara observera någon som får handen slängd i en bildörr får oss att rycka till, även om inget har rört oss.
De sju nycklarna till empati är ögonkontakt, ansiktsuttryck, kroppshållning, tonfall, att benämna andras känslor, att uppskatta andra som hela människor som har ett förflutet, en nutid och en framtid, samt våra fysiologiska reaktioner på andra. Våra hjärtslag och fysiologiska reaktioner, som mäts med den galvaniska hudresponsen, varierar alla som svar på vad andra människor känner, och vi kan lära oss att bli inställda på dessa signaler.
I kommunikation ansikte mot ansikte ökar gemensamma erfarenheter vår förståelse för andra. Dessa viktiga ledtrådar försvinner när vi konverserar via digitala enheter. Utan att faktiskt vara med andra saknar interaktioner känslomässig kontext och rikedom, och vår empatiska förmåga blir trubbig. Att till exempel ”ta bort vänner” från någon på Facebook eller att ”spöka” i en relation trots upprepade uppsökande samtal ger en viss grymhet utan känslomässiga kostnader.
Den mänskliga hjärnan är kopplad till att fånga upp signaler om andras känslor genom ett utstuderat neurokretslopp. Mänskliga förbindelser stärks också genom frisättning av neuropeptiden oxytocin, bindningshormonet. Det ger näring åt de första banden mellan mödrar och spädbarn och frisätts i kraftfulla mängder i romantiska relationer och vänskapsrelationer genom ögonblick, rösttoner och beröring.
Effekten av ökad kontakt genom teknik innebär att kvaliteten på kommunikationen och styrkan i de mänskliga banden kan minska genom att man inte får en omtänksam blick eller en kram när det behövs. Särskilt efter att ha blivit cybermobbad.
Varför avhumaniserar internet-troll andra?
När attacker kastas på nätet aktiveras inte att se konsekvenserna av attacken i angriparens hjärna. Studier visar att troll inte tenderar att se sina offer som riktiga människor. De avhumaniserar andra, vilket innebär att personen i andra änden av attacken betraktas som ett objekt och mindre som en känslig person. Trots att deras trakasserier kan förstöra liv och till och med driva sina måltavlor till självmord verkar Internetmobbarna inte bry sig om det. Mobbning tenderar att ge de maktlösa en omedelbar känsla av makt.
Vem är dessa troll? Från studier vet vi att den stora majoriteten av Internet-troll är män och att många är under 30 år. De tenderar att vara antisociala till sin natur och saknar ofta den sociala och känslomässiga kompetens som krävs för att lösa mellanmänskliga konflikter, både online och offline. Kanadensiska forskare korsrefererade personlighetstester på nätet med trollingbeteende och upptäckte att troll tenderar att få mycket höga poäng för den ”mörka tetraden”, en term som myntades för att beskriva fyra överlappande personlighetsdrag: narcissism, psykopati, sadism och en manipulativ vilseledande förmåga som kallas machiavellism.
Vi vet att offer för trakasserier på nätet ofta känner sig deprimerade, oroliga och besegrade av den kränkande upplevelsen. Troll verkar också betala ett psykologiskt pris. Om vi ser dessa känslor som en spegel av vad nätmobbaren känner internt kan vi få en glimt av en person som känner sig maktlös, ängslig och deprimerad och som inte vet någon annan utväg än att framkalla sådana känslor hos andra. Men snarare än att fungera som ett utlopp för uppdämd frustration verkar trolling förstärka depression, ensamhet och isolering.
Emojis och andra digitala metoder för att uttrycka känslor
Vad kan man göra? Det behövs mer mänsklig interaktion ansikte mot ansikte för att bygga upp interpersonella färdigheter innan vi förlorar den mänskliga kontakten helt och hållet. De troll som orsakar smärta kan behöva en omtänksam människa eller psykoterapeut för att förstå sina egna känslor av isolering eller avvisande. Vi måste vara försiktiga så att vi inte kategoriserar alla troll som psykopater som inte reagerar på behandling. Kanske finns det här en roll för tekniken att hjälpa till.
Tänk om emojis faktiskt kunde hjälpa till? År 1999 skapade Shigetaka Kurita, en japansk ekonom, den första emojin som en del av ett team som skulle revolutionera Japans kommunikationsmedel. Repertoaren gick snabbt bortom ansiktsuttryck till tummen upp, hjärtan och ”gilla-knappar” som symboliserar ännu mer nyanserade tankar och känslor. Nu har vi allt från enhörningar till hashtaggar och korta rörliga klipp (så kallade GIF:er) som hjälper oss att återinföra några av de avsedda känslorna i digitala meddelanden.
Våra teknikexperter kämpar för att förmedla känslor som uttrycks fritt genom de sju nycklarna till empati som diskuterats ovan. Vi kan behöva ta emojis till nästa nivå för att verkligen uttrycka digital empati. Problemet med hur vi använder emojis nu är att de förmedlar en känsla, men de är inte särskilt specifika om vad personen kan tänkas mena, och de säger inte heller något om en persons känslomässiga behov. Det finns inget sätt att urskilja exakt vilket svar man söker.
En del ny teknik experimenterar redan med programvara för ansiktsigenkänning som kartlägger ansiktet för att generera personliga emojis. Vissa har utvecklat förmågan att anpassa animerade meddelanden som använder din röst och återspeglar dina ansiktsuttryck i realtid. Kanske kan ett digitalt ansikte av smärta avskräcka vissa cybermobbare som glömmer att deras måltavlor är riktiga människor.
Framstegen inom tekniken avslöjar att människor som kommunicerar digitalt fortsätter att söka mer exakta sätt att kommunicera och reagera på känslor. Alternativt kan kanske en emoji-polisbil eller en hörbar siren rycka upp en persons prefrontala cortex och resonemangsförmåga så att den överväger konsekvenserna.
Ett annat tillvägagångssätt skulle kunna vara att dra nytta av ett karaktärsdrag som forskningen har funnit vara outhärdligt bland mobbare: tristess. När en cybermobbars längtan efter ett svar frustreras kan det motivera honom att gå vidare. Det kanske inte finns någon lösning som passar alla här, men innovation och kreativitet behövs för att ta itu med trollingens grymhet.
Även om mer sofistikerade emojis kan vara till hjälp måste vi se till att den verkliga, levande mänskliga upplevelsen inte säljs ut. Att ha ett mer känslomässigt sammanhang skulle kunna väcka lite empati. Det är viktigt att fokusera på och ta hand om offren för nätmobbning. För att slutföra cirkeln av empati är det också viktigt att förstå psykologin hos internettroll och inse att de också är människor som behöver hjälp. Vårt samhälle har inte råd att sitta och döma utan att söka lösningar på de oavsiktliga konsekvenserna av den digitala tidsåldern. Internet har gjort det mycket lätt för mobbare att attackera och gömma sig. På egen risk misslyckas vi med att identifiera de marginaliserade, isolerade och bortglömda medlemmarna i våra digitala och faktiska samhällen och att hitta lösningar för att hjälpa dem? Vi har alla nytta av en ökad dos empati.