- En genetisk analys av resterna av 14 ullhåriga noshörningar visar att det troligen var ett varmare klimat, inte jakt, som dödade dem för 14 000 år sedan.
- Antalet ullhåriga noshörningar förblev konstant fram till dess att de höll på att dö ut, långt efter det att människorna hade migrerat till deras område i Sibirien.
- Genetiska mutationer tyder på att noshörningarna var så anpassade till att leva i kalla förhållanden att de inte kunde överleva när klimatet snabbt värmdes upp.
I den arktiska tundran i nordöstra Sibirien ligger en kyrkogård för en numera utdöd art av megafauna, den ullhåriga noshörningen, som går tillbaka 50 000 år. Nu visar en ny genomisk analys av kvarlevorna av 14 av dessa fantastiska, lurviga, gula varelser att klimatförändringarna var den troliga orsaken till deras försvinnande – inte jakt från migrerande människor, som forskarna hade antagit.
”Vi kan säga att klimatet troligen spelade en stor roll i utrotningen och minskningen av den ullhåriga noshörningen”, säger paleogenetikern Edana Lord från Stockholms universitet och Naturhistoriska riksmuseet, som är huvudförfattare till den nyligen publicerade studien i Current Biology. Lord och hennes kollegor kan dock inte utesluta att mänsklig aktivitet var en bidragande faktor till noshörningarnas sista år.
Ullhåriga noshörningar (Coelodonta antiquitatis), föregångare till dagens sumatranoshörning (Dicerorhinus sumatrensis), vandrade i Sibirien för tiotusentals år sedan. Både människans ankomst till deras utbredningsområde och en period av klimatuppvärmning, känd som Bølling-Allerød-interstadiet, sammanfaller med försvinnandet av dessa urgamla djur i SUV-storlek.
Vetenskapsmännen fick 14 exemplar i form av 12 ben, en mumifierad vävnadsbiopsi och ett hårprov. Genom att bestämma den fullständiga DNA-sekvensen för en av dessa kvarlevor, och den moderliga DNA-sekvensen för alla 14, hoppades forskarna kunna avslöja viktiga delar av deras historia.
De koncentrerade sig på mitokondriellt DNA – DNA som överförs via modern – vilket avslöjade ett varierat släktträd för noshörningar. Men om jakt eller annan mänsklig verksamhet hade decimerat deras population skulle deras genetiska mångfald ha minskat märkbart, säger Lord.
Istället förblev artens antal konstant fram till nära deras utdöende, och långt efter att människan migrerat in i deras område. Lagets exemplar är daterade så nyligen som för 18 500 år sedan; arten bestod ytterligare 4 500 år.
Den fortsatta analysen av noshörningarnas genetiska mutationer över tiden pekade på evolutionära anpassningar som drevs av det föränderliga klimatet. I 89 gener fann forskarna förändringar som sannolikt ledde till kallanpassade egenskaper. Sådana anpassningar tyder på att ullhåriga noshörningar var anpassade till en kall miljö och inte kunde anpassa sig till ett varmare och fuktigare klimat.
Trots dessa ledtrådar kan forskarna inte utesluta att människan spelade en roll. Medan ullhåriga noshörningar och människor verkade leva i harmoni i tusentals år, var de tidiga mänskliga bosättarna i Sibirien nomader. När nomaderna väl skapade permanenta bosättningar kan förändringar i födokällor och livsmiljöer ha skadat noshörningspopulationen – men det är osannolikt att enbart genetiska data visar detta.
”Det är mycket svårt att avgöra om de faktiskt dödades eller jagades av människor eller inte”, säger viltgenetikern Alfred L. Roca vid University of Illinois at Urbana-Champaign, som inte var inblandad i studien.
För att ens misstänka mänsklig interaktion, sade Roca, skulle forskarna behöva hitta kvarlevor som ”såg ut som om de hade slaktats av människor”, vilket var fallet med ullhåriga mammutar. ”Huruvida människan i slutet hade något att göra med är en öppen fråga, bara för att människan har haft så mycket att göra med att driva ut andra arter”, konstaterade han.
Den snabba uppvärmningsperioden för 14 000 år sedan speglar vår planets inflammerade temperaturer nu. Att hitta intakta exemplar av djur från sådana epoker ger ledtrådar om vad som kan vara på gång för dagens arter – inklusive oss. Det är dock sällsynt att hitta dessa prover, och det är inte lätt att isolera deras bräckliga DNA. Benfragment, som de som Lord och hennes team använder, bryts till exempel ofta ner med tiden och kontamineras med bakteriellt DNA när de bryts ner.
Trots dessa utmaningar brinner Lord för den inverkan som hennes forskning har på att belysa både vårt förflutna och vår nutid. ”Jag gillar att väcka dessa utdöda varelser till liv”, säger hon. ”Hur det tidigare klimatet påverkade arterna är otroligt viktigt för hur det framtida klimatet kommer att påverka arterna.”
Citat:
Lord, E., et al. Pre-extinction Demographic Stability and Genomic Signatures of Adaptation in the Woolly Rhinoceros. Current Biology, 30(19). 2020. https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.07.046
Redaktörens anmärkning: Texten i denna artikel ändrades den 1 december 2020 för att förtydliga inramningen kring Alfred L. Rocas citat. I artikeln stod det ursprungligen ”För att bevisa mänsklig inblandning …” men det ersattes med ”För att ens misstänka mänsklig inblandning.”
Carolina Cuellar Colmenares (@Wzrd_of_Lnlynss) är en doktorand i programmet för vetenskapskommunikation vid University of California, Santa Cruz. Andra Mongabay-reportage som producerats av UCSC-studenter finns här.