When Found Photographs Tell New Stories

Visning på Pier 24 Photography av Erik Kessels, ”24 HRS in Photos” (2013), C-prints (alla bilder är arvoderade av Pier 24 Photography, San Francisco)

SAN FRANCISCO – Pier 24 Photography ligger direkt under Bay Bridge i San Francisco och ligger i en lagerlokal som ursprungligen byggdes 1935. Utställningslokalen – som beskrivs som varken ett museum eller ett galleri – kombinerar pirens ursprungliga arkitektur med den eleganta, neutrala interiör som är vanlig för samtida konstinstitutioner. Det konverterade hybridutrymmet skapar en tillfällig parallell till Pier 24:s aktuella utställning Secondhand, där tretton konstnärer använder upphittade fotografier för att skapa sammansatta bilder som undersöker nutiden genom en rekonstruktion av det förflutna.

Genom att tillägna sig gamla fotografier viker dessa konstnärer in vår föreställning om linjär tid i ett slags snävt lindad spiral; när en bild återvinns rör den sig mot en ny identitet, samtidigt som den behåller en referens till sin ursprungliga form. Denna skiktning berikar och fragmenterar samtidigt en bild, beroende på vad konstnärerna väljer att spara eller utelämna.

Många av de verk som visas i Secondhand förstärks av sin skulpturala kvalitet. Erik Kessels installationer ”Photo Cubes” (2007), ”Album Beauty” (2012) och ”24 HRS in Photos” (2013) är några av de största i utställningen, var och en av dem överdriven i storlek eller kvantitet. Med midjehöga fotokuber i plexiglas, ett rum med väggstora fotoalbum och utklipp och en golv till tak-våg av 4×6 tum stora glansiga apoteksfoton representerar verken bara en liten del av de oräkneliga upphittade fotografier som Kessels har samlat på sig i sitt sökande i andras minnen. I en intervju med Pier 24 förklarade Kessels att han letar efter de ”vackra misstagen” i vanliga fotografier och att ”en amatör är någon som vågar göra dessa misstag”. Kessels obevekliga nyfikenhet har gett upphov till en samling som avslöjar de mirakulösa ofullkomligheter – som en familjs uppriktiga men alltid misslyckade försök att fotografera sin svarta hund, vilket resulterade i en serie bilder som var och en har ett hundformat tomrum – som kan uppstå när människor registrerar sina liv.

Installationsvisning av ”Secondhand” på Pier 24 Photography

Amatörfotografernas opretentiösa och oavsiktliga gåvor får en helt annan form genom Larry Sultan och Mike Mandels projekt ”Evidence” (1977). De svartvita bilderna, som hämtas från över 100 offentliga och privata arkiv från företag, myndigheter, medicinska institutioner och utbildningsinstitutioner, visar att den verkliga världen ofta är mycket märkligare än någon fiktion. Evidence” är placerad på väggen i en narrativ sekvens och framhäver Sultan och Mandels mästerliga berättande genom redigering: en bild av vad som verkar vara sängar, soptunnor och brandsläckare som står uppställda på ett öppet fält hänger på väggen bredvid en bild av män och ett träd i siluett i ett halvgenomskinligt kubiskt växthus, vilket skapar en motsägelse mellan inomhus- och utomhusutrymmen. Bilder som tidigare inte hade någon koppling till varandra blir plötsligt oskiljaktiga genom visuella eller metaforiska kopplingar.

Melissa Catanese använder sig av en liknande tillägnelseprocess i ”Dive Dark Dream Slow” (2012), men i stället för ”Evidence ”s fräcka surrealism skapar Catanese en hallucinatorisk berättelse som är mättad av rädsla och begär: liggande bikinibeklädda kvinnor förvandlas till stela kroppar eller svävande kroppar; en dubbelexponering förvandlar en kvinnas vänstra och högra profil till en apatisk Janus-mask; en trofé som svävar på en vägg erbjuder två alternativ: vinna eller förlora. Genom Cataneses händer blir bilderna till en redigerad dikt som föds ur det massiva arkiv av folkliga fotografier som de valts ut ur: som mycket noggrant placerade fönster i en annars ogenomtränglig vägg.

Viktoria Binschtok, ”World of Details” (2011-2012), C-utskrifter och bläckstråleutskrifter (installationsvy)

Secondhand presenterar också samtida fotografer som kombinerar upphittade fotografier med sina egna, som, även om de är förankrade i en nyare tidsperiod, också leker med mediets förmåga att upphäva och överskrida tid och rum. För sin serie ”World of Details” (2011-12) började Viktoria Binschtok med att utforska New Yorks gator med hjälp av Google Street View från sin studio i Berlin och tog skärmdumpar av sina digitalt förmedlade möten. Därefter reste hon till New York och besökte platserna på skärmdumparna och gjorde analoga färgfotografier i stort format av en detalj på platsen. Slutligen sammanställde hon dem till diptyker i form av små svartvita skärmdumpar och stora färgutskrifter, som hänger på olika höjder i ett av Pier 24:s rum. Effekten av Binschtoks intensiva process att resa genom tid och rum är dubbel: den extrema psykologiska isoleringen i Google Street Image-bilderna – pixliga, gråskaliga, med ett oändligt antal suddiga ansikten – ger en mänsklig intimitet genom färgbilderna. Binschtok genomtränger det kalla, digitala yttre och visar sina tittare de anmärkningsvärda särdragen hos dessa annars oansenliga utrymmen.

I en liknande, om än mer lokaliserad komprimering av tid och plats, återfotograferar Daniel Gordon och Matt Lipps collage av upphittade bilder för att referera till konstens och reklamens historia och skapa märkligt tredimensionella utrymmen inom det tvådimensionella fotografiska planet. Gordon bygger tredimensionella objekt i naturlig storlek som han sedan arrangerar i form av roliga och skrikiga stilleben som på ett glatt sätt undergräver sina traditionella kompositioner med ljusa färger och krokiga mönster. Lipps samlade in bilder från Horizon Magazine, som publicerades 1958-1989 och vars mål var att presentera det amerikanska folket med en modell för ”god smak”. Han grupperar bilderna i sina egna kategorier, t.ex. ”ungdom”, ”form” eller ”kvinnohuvuden”, för att undersöka hur medierna representerar olika aspekter av kulturen.

Detalj av Daniel Gordon, ”Root Vegetables and Avocado Plant” (2014), C-Print, 60 x 50″

Att titta på de upphittade fotografierna i Secondhand framkallar den oundvikliga förförelsen av att gräva sig fram genom en främlings nedtecknade liv, på jakt efter de intima hemligheterna om vem den personen var. Konstnärerna i utställningen behandlar hela bildhistorien som ett slags familjealbum för mänskligheten och erbjuder tittarna ett sätt att ompröva det sätt på vilket fotografiet rör sig mellan det förflutna och nuet.

Secondhand visas på Pier 24 Photography (Pier 24 The Embarcadero,
San Francisco) till och med den 31 maj.