Ferdinand de Saussure rozlišuje mezi „jazykem“ (langue) v jeho strukturální podobě a mluveným slovem (parole). Lingvistika studuje vzorce komunikace pomocí zvukového způsobu, ale vokalizované zvuky v jednom jazyce jsou strukturně příbuzné se zvuky v jiných jazycích, zejména v jazycích téže jazykové rodiny. Chomsky podobně rozlišuje mezi „kompetencí“ a „performancí“. Když rodilý mluvčí mluví nějakým jazykem, „provádí“ parole, ale není si nutně vědom jazykové struktury tohoto jazyka jako obecné „kompetence“ v lingvistice daného jazyka. Je možné mluvit nějakým jazykem gramaticky správně, aniž by měl znalosti z lingvistické disciplíny obecně, nebo dokonce o aplikaci lingvistických pravidel na tento konkrétní jazyk. Toto rozlišení je podobné antropologickým termínům „etický“ a „emický“, které jsou analogicky převzaty z fonetiky a fonematiky. V antropologii je „etický“ přístup k datům z etnografického terénního výzkumu akademickým pohledem cizince týkajícím se vzorců a struktur, zatímco „emický“ aspekt je domorodou znalostí kultury v praxi každodenního života. Antropologický terénní pracovník se snaží naučit implicitní pravidla a musí se stát stejně zběhlým v místním dialektu jako rodilý mluvčí. Výzkumník pak ale vychází z těchto údajů a provádí širší zobecnění, než jakými se pravděpodobně zabývá většina domorodých mluvčích při každodenním používání jemných distinkcí. V lingvistice studuje fonematika fonémy, což je třída foneticky podobných „telefonů“ neboli zvuků řeči (z řeckého slova pro hlas), zatímco fonetika se zabývá také vzorci zvukových změn v jazyce nebo skupině jazyků. Grimmův zákon je zákonem fonetiky. Něco podobného má na mysli Saussurovo rozlišení, ale není zcela jasné, zda považoval langue za ontologicky reálnou strukturu, nebo pouze za epistemologicky ideální prostředek. Saussurovo rozlišení je spíše synchronní než diachronní; skutečný projev člověka je výsledkem toho, že mluvčí byl socializován do jazyka, který se během jeho života relativně ustálil. Existují jisté náznaky, že Saussure nemusel být zcela přesvědčen o metodologickém významu této distinkce pro obecnou lingvistiku, nicméně mnoho strukturalistických teoretiků ji využilo. Proto strukturalistická tradice v antropologii, která je spojena s Claudem Lévi-Straussem, využívá Saussurovu distinkci, což může být jedním z důvodů, proč byla nakonec transformována do distinkce etic/emic. Strukturalistický přístup k langue je kompatibilní se „sémiologií“, „signologií“ nebo – jak se dnes obvykle říká – sémiotikou (Seung 1982). O důsledcích Saussurova rozlišení diskutovali filozofové ovlivnění „lingvistickým obratem“. Lingvistický obrat je často spojován s „filozofií běžného jazyka“ a s pozdější Wittgensteinovou filozofií, která zdůrazňuje běžné užívání slov v „přirozeném jazyce“ (Rorty 1967). Walter Benjamin byl odpůrcem Saussurových ontologických předpokladů týkajících se arbitrárnosti označujícího
.