Po přestěhování rodiny za sovětské hranice do Íránu vystudoval pan Zadeh přírodní vědy na Teheránské univerzitě. Během druhé světové války prodával zboží americké armádě a vydělal si tak dost peněz na to, aby mohl pokračovat ve vzdělávání ve Spojených státech, uvedl jeho syn. V roce 1946 získal magisterský titul v oboru elektrotechniky na Massachusettském technologickém institutu a v roce 1949 doktorát na Kolumbijské univerzitě.
Jako profesor na Kolumbijské univerzitě, kde pracoval společně s Johnem Ragazzinim, vyvinul pan Zadeh matematickou metodu zvanou z-transformace, která se stala standardním prostředkem pro zpracování digitálních signálů uvnitř počítačů a dalších zařízení. V roce 1959 se přestěhoval do Berkeley.
Elijah Polak, emeritní profesor v Berkeley, v jednom rozhovoru vzpomínal, že teorie fuzzy množin profesora Zadeha vznikla během jejich procházek po kampusu. Profesor Zadeh si začal všímat, že když lidé parkují svá auta, intuitivně natáčejí kola mírně doleva a pak mírně doprava, než zajedou na parkovací místo.
„Ale kolik je mírně?“ ptal se.
Fuzzy množiny začaly jako snaha využít matematiku k definování slova „mírně“ – nebo „vysoký“ nebo „rychlý“ nebo „krásný“ nebo jakéhokoli jiného pojmu, který má nejednoznačné hranice.
Profesor Zadeh si původně představoval fuzzy množiny jako pouhý rámec pro využití jazyka. Tato myšlenka se však rozšířila i do dalších oblastí. Mohla by například poskytnout pojišťovnám způsob, jak vyhodnocovat škody po zemětřesení. Je škoda podle pravidel společnosti vážná, střední nebo minimální? Fuzzy množiny by mohly pomoci.
„Otevřely zcela nový způsob řešení problémů, u kterých nemáte k dispozici přesná data,“ řekl profesor Ross, autor učebnice o praktickém využití fuzzy logiky.