ST. PETERSBURG – De overvejende sorte, meget fattige kvarterer syd for Central Avenue har længe tiltrukket politikere, som har tiltrukket vælgerne med planer om at vende dem.
Den forbedring af de kvarterer, som han kaldte Midtown, var nøglen til den tidligere borgmester Rick Bakers vision i 2001 om en “Seamless City”, hvor vedvarende racemæssige og økonomiske uligheder ville smelte væk. Tretten år senere lovede den nyvalgte borgmester Rick Kriseman at bekæmpe fattigdommen i hele regionen “syd for Central” Avenue.
Både borgmestre vandt området med store margener og kæmper nu igen om dets støtte.
Da Baker, Kriseman og fire andre borgmesterkandidater er på vej til primærvalget den 29. august, har Tampa Bay Times sat sig for at vurdere regionens fremskridt siden århundredeskiftet ved at analysere to årtiers data om indkomst, boliger, demografi og kriminalitet.
Der var ikke megen fremgang at spore.
Selv om byen har hjulpet med at styre hundreder af millioner af dollars ind i kvartererne omkring Midtown siden 1999, er de fortsat fastlåste i fattigdom.
Renset for inflation er den gennemsnitlige husstands indkomst faldet.
Ejendomsværdien i kvartererne er faldet. Kun 43 procent af boligerne i Midtown og Childs Park er ejerboliger, en andel, der er faldet støt siden den var 60 procent i 2002.
I dag bruger næsten halvdelen af regionens lejere størstedelen af deres indkomst på at holde et tag over hovedet – næsten dobbelt så mange som i 1999.
Der har været nogle beskedne gevinster. Flere mennesker har en studentereksamen eller tilsvarende, fra 60 procent i 1999 til ca. 75 procent i dag.
Kriminalitetsraten er også faldet, hvilket afspejler tendensen i hele byen, staten og landet. Men mange af Sankt Petersborgs mest voldelige kvarterer ligger stadig i Midtown.
Andre symbolske sejre er forsvundet. Midtowns eneste købmandsbutik, som åbnede i 2005 og blev hyldet af byens ledere som en væsentlig forbedring af livskvaliteten, lukkede for anden gang i februar. Et par måneder tidligere skete det samme med en soul food-restaurant, der åbnede på det tidligere sted, hvor områdets ikoniske natklub lå.
LÆS MERE: På jagt efter et supermarked i Midtown overså borgmestre i St. Pete tegn på problemer
ADAM SMITH: Kampen om de sorte stemmer i St. Petersborg splitter allierede, familier
ST. PETERSBURG SHOWDOWN: Kriseman og Baker er ikke bange i det første forum
I interviews med The Times har både Kriseman og Baker gentaget deres ofte modstridende strategier i regionen.
Kriseman siger, at hans mål er at skubbe flere ressourcer i retning af enkeltpersoner i stedet for murstensbyggerier, selv om det kan tage år at bære frugt.
“Hvis du gør det på samme måde hvert år, og intet ændrer sig, hvorfor fortsætter du så med at gøre det på den måde?” sagde han. “Jeg er bange for, at vi bare går tilbage og begynder at gøre det samme som før, og at intet vil ændre sig.”
Baker sagde, at hans strategi med at opbygge og revitalisere institutioner virker og fremmer uddannelse og jobvækst.
“Der vil altid være mere arbejde at gøre,” sagde han, “men jeg ville være tøvende med at tage en statistik uden virkelig at analysere, hvad der ligger bag statistikken for at forstå, hvad effekten har været.”
“Der er ingen tvivl i mit sind om, at de programmer, vi har indført, har ændret en frygtelig masse menneskers forløb og også ændret samfundets overordnede udseende og sikkerhed,” tilføjede han.
Eksperter siger, at resultaterne viser grænserne for, hvad en by kan gøre for at bekæmpe generationsbetinget fattigdom.
“Selv hvis de var virkelig fantastiske borgmestre, har du borgmesteren i en by, der forsøger at modvirke virkningerne af en dyb national recession”, sagde Patrick Mason, økonom og leder af afdelingen for afroamerikanske studier ved Florida State University.
Samtidig ønsker nogle ledere i lokalsamfundet, at der var blevet truffet andre beslutninger.
“Vi har ikke skabt nogen muligheder med disse penge”, sagde Maria Scruggs, formand for St. Petersborg-afdelingen af NAACP, som er vokset op i Midtown og i øjeblikket stiller op til et byrådsmandat. “Vi har bare sat plaster på, og jeg ved ikke rigtig, om det har været gode plastre.”
– – – –
Efter at optøjerne fejede hen over det sydlige St. Petersborg i efteråret 1996, kaldte borgmester David Fischer området syd for downtown for byens “udfordringsområde”. Baker omdøbte det til “Midtown”, som han definerede som en gruppe af kvarterer med Central Avenue mod nord og som strækker sig ned til 30th Avenue South, mellem 4th og 34th Street South.
I 2015 oprettede byen Southside Community Redevelopment Area, som strækker sig længere mod vest til 49th Street South – ind i Childs Park – og mod nord så langt som 5th Avenue North.
The Times fokuserede på et område, der var afgrænset af Childs Park mod vest, Bartlett Park mod øst og Campbell Park mod nord – overvejende sorte kvarterer med historisk høje fattigdomsrater, et område, der ligner det nuværende CRA. Der bor ca. 22.000 mennesker, hvoraf 20.000 er sorte.
The Times indsamlede data fra U.S. Census Bureau, Florida Department of Revenue og St. De seneste folketællingsdata dækker kun frem til 2015, to år inde i Krisemans nuværende embedsperiode, og statistikkerne for 2016 forventes først at blive offentliggjort i december.
Her er, hvad Times fandt:
Der er flere fattige beboere i Midtown og Childs Park, end der var i 1999.
Dengang var områdets fattigdomsrate på 33 procent, og det var hjemsted for næsten halvdelen af St. Petersborgs fattige sorte familier. Nu er disse kvarterer endnu fattigere. Ifølge folketællingens skøn ligger fattigdomsgraden i dag på mellem 34 og 43 procent.
Tællingsdata fra 2009 – de første tilgængelige tal efter 1999 – viste ingen væsentlige ændringer i fattigdomsgraden. Fattigdommen er fortsat med at stige langsomt siden da.
Mange flere mennesker lever i dyb fattigdom. Antallet af husstande, der tjener mindre end halvdelen af den føderale fattigdomsgrænse, er steget fra 15 procent i 1999 til 19 procent.
Beboerne tjener mindre.
I Midtown og Childs Park kan omkring 19 procent af beboerne ikke finde arbejde – mere end dobbelt så mange som i resten af St. I 2015 lå gennemsnittet på mellem 29.700 og 36.700 dollars, viser folketællingstal. Men justeret for inflation køber 36.700 dollars i 2015 mindre, end 28.000 dollars ville have gjort i 1999.
Det er sværere end nogensinde før for beboerne at få råd til deres hjem.
I løbet af de sidste to årtier er huslejerne omkring Midtown ifølge folketællingen sakket omkring 100 dollars bagud i forhold til medianprisen i resten af byen.
Det var en stor forskel i 1999, hvor huslejerne var henholdsvis omkring 400 dollars og 500 dollars. Men nu, hvor medianlejen i området er steget til over 800 dollars, skærer det dybt i lejeres lommer. Ifølge folketællingens skøn betaler næsten halvdelen af lejerne størstedelen af deres indkomst til huslejen.
De kraftigt stigende huslejer er forværret af det lave boligejerskab.
Ifølge data fra ejendomsvurderingsmyndighederne var 60 procent af enfamiliehusene i området ejerboliger i 2002 mod 80 procent i resten af byen.
I dag er kun 43 procent af boligerne i området ejerboliger.
“Folk kan ikke finde boliger i Midtown,” siger Deborah Scanlan, direktør for Neighborhood Home Solutions, en lokal nonprofitorganisation, der hjælper folk med lav indkomst med at købe boliger. “Det er forbrugeren, der taber her – han fortsætter med at betale penge i husleje og kan ikke spare pengene op til at købe den bolig.”
Ejendomsværdierne er faldet.
Uden for Midtown og Childs Park er 93 procent af St. Petersborgs boliger mere værd i dag, end de var i 2002. Det gælder kun for omkring en fjerdedel af boligerne omkring Midtown.
I disse kvarterer er medianværdien af boligerne faldet fra 48.000 dollars i 2002 til 36.000 dollars i 2016, hvilket er 75 procent af, hvad de var værd for 14 år siden.
Beboerne er bedre uddannet, men skolerne i området kæmper stadig.
I løbet af de sidste to årtier er Pinellas Countys dimittendtal steget voldsomt. Midtown og Childs Park har oplevet mange af disse gevinster, idet andelen af voksne, der havde en high school-uddannelse, er steget fra 60 procent i 1999 til omkring 75 procent i 2015.
Børn i området er inddelt i tre af de fem dårligst præsterende folkeskoler i staten: Melrose, Campbell Park og Fairmount Park. I de seneste år har en samordnet indsats fra distriktets side forbedret resultaterne på disse skoler. Alligevel dumpede fire ud af fem elever i læsning i 2017.
Kriminaliteten er faldet, hvilket følger de lokale og nationale tendenser.
I 2002 blev der rapporteret 1.405 voldsforbrydelser i regionen, hvilket er en sats på 6.2 forbrydelser for hver 100 indbyggere, ifølge politiets data.
I løbet af de næste 12 år faldt voldskriminalitet med halvdelen til 706 hændelser i 2014, de seneste tilgængelige data.
Kriminaliteten i resten af byen er dog også faldet. I 2002 var kriminaliteten fire gange højere i Midtown og Childs Park end i resten af byen.
I 2014 var den mere end fem gange højere.
Mange beboere siger, at kriminalitet stadig er et stort problem. Johnnie B. Johnson, 85, der bor på 12th Avenue South, sagde, at hun holdt op med at deltage i et nærliggende bønnemøde, fordi hun ikke kan lide at gå i sit kvarter efter mørkets frembrud.
“Teenagere løber vildt. Det er et rod herovre,” sagde hun. “Jeg ville ikke gå ud om natten alene.”
– – – –
Fra 1999 til 2015 var Sankt Petersborg med til at styre over 210 millioner dollars i private og offentlige investeringer til at forsøge at forbedre livet i Midtown-området, viser byens dokumenter.
En stor del af udgifterne var skatteydernes penge til store kapitalprojekter, som genopbygningen af Gibbs High School og Perkins Elementary, der kostede henholdsvis 51 millioner dollars og 9 millioner dollars.4 millioner dollars.
Den føderale regering brugte også 40 millioner dollars på Pinellas Job Corps Center, som tilbyder gratis erhvervsuddannelse til unge med lav indkomst, hvilket føjede sig til de 3,7 millioner dollars, som byen brugte på at samle jorden.
De største investeringer, som byen selv foretog, var køb af jord, der blev påbegyndt under Bakers administration. Byen brugte 7,7 millioner dollars på at opkøbe over 50 parceller – mange af dem boliger – i håb om at kunne præsentere et stort stykke jord til en stor arbejdsgiver på et sted, som nu kaldes Commerce Park.
Byen brugte også millioner dollars på at købe jord til og på anden måde støtte Tangerine Plaza, et indkøbscenter, der skulle bringe en dagligvarebutik ind i kvarteret – et af Bakers primære mål efter hans tiltrædelse.
Ingen af disse projekter blev til noget. Det lykkedes ikke byen i syv år at lokke en stor arbejdsgiver til Commerce Park og planlægger nu at bygge flere steder, som den kan udleje til mindre virksomheder. Tangerine Plaza’s Sweetbay Supermarket åbnede i 2005 og lukkede derefter i 2013, før det genåbnede måneder senere som et Walmart Neighborhood Market. Derefter lukkede Walmart i februar. Der er ingen planer om at genåbne.
“Det er altid den samme slags tænkning: ‘Lad os hjælpe udviklerne, lad os hjælpe bankerne, og på en eller anden måde vil det hjælpe de fattige mennesker’,” sagde Mason.
Men nogle beboere sagde, at denne tilgang havde en positiv effekt på samfundet.
“Ting, der skete i vores kvarter, er ved at lukke ned,” sagde Don Ware, en 40-årig husejer, der bor fem gader fra Tangerine Plaza.
“Alle har planer, men hvad vil du bevise?” tilføjede han. “Hvad vil I gøre og vise, at I vil tage jer af området?”
Byen har også brugt millioner på gadebelægning og forskønnelsesprojekter langs de store korridorer, som f.eks. at flytte strømledningerne væk fra gaden på 22nd Street South.
Catherine Weaver, formand for Wildwood Heights Neighborhood Association, der ligger langs denne korridor, sagde, at “byen ser bedre ud, end den nogensinde har været før”, men det har ikke gjort meget for at hjælpe fattige mennesker med at komme ud af fattigdommen. Hun mener, at for mange mennesker stiller sig selv spørgsmålet: “Hvem skal hjælpe mig?”
“Uanset hvem der sidder på posten, vil der være et problem”, sagde hun. “Du har en masse frustrerede mennesker.”
– – – –
Under Kriseman har byen intensiveret indsatsen for at rive forladte huse ned og yde støtte til renovering af ejendomme i området i håb om, at det vil hæve regionens tilbagestående ejendomsværdier.
På borgmesterdebatten den 25. juli har Kriseman sagt, at Walmart mislykkedes i Midtown, fordi “folk ikke havde pengene” til at opretholde den, og at Bakers strategi var en række “hurtige løsninger”. Han fokuserer på Southside CRA, der er designet til at pumpe indtægter fra et voksende skattegrundlag ind i forbedring af små virksomheder i regionen.
“Hvis det handlede om at skabe mulighed for at køre forbi og se, hvad du har bygget hver dag, kunne jeg gøre det. Det ville være let at gøre”, sagde han til Times. “Og hvis man ønsker at blive genvalgt, er det helt sikkert en smart ting at gøre.”
Baker har ikke trukket sig fra den tilgang, som han var fortaler for i sine to første perioder som borgmester.
“Vi vil blive ved med at bygge,” sagde han under en debat den 27. juni i en kirke i Midtown. “Der sker ting og sager i disse bygninger.”
Men hvad angår den lukkede købmandsbutik: “
Kontakt Nathaniel Lash på [email protected]. Følg @Nat_Lash.