At være alene midt i livet var ikke min plan.
Da jeg giftede mig for anden gang i en alder af 32 år, forventede jeg, at jeg ville være gift for evigt. Jeg troede, at jeg havde lært en ting eller to af mit kortvarige starterægteskab i en alt for ung alder. Det varede 15 år og gav mig to vidunderlige børn – et godt forløb, men næppe lykkeligt for evigt.
Jeg var lige blevet 48 år, da vores skilsmissepapirer blev færdigbehandlet, og jeg havde ikke været single siden 20’erne. Efter et år med at få styr på mit nye liv og sørge for, at mine børn havde det godt, begyndte jeg at tænke, at jeg var klar til at date og måske endda blive forelsket igen. Jeg var vant til at have en mand omkring mig, så jeg gik i gang med at lede efter en romantisk partner.
Og her er jeg 15 år og et par langvarige romantiske forhold og adskillige sidespring senere, og jeg bor stadig alene. At jeg bor alene er et valg – ligesom et stigende antal ældre kvinder giver det mig en frihed, som jeg aldrig havde, da jeg var gift, at bo alene. Det var en af de mange ting, jeg opdagede om mig selv midt i livet, fordi det var første gang, jeg faktisk spurgte mig selv, hvad jeg vil nu?
Men jeg gik ud fra, at jeg ville have en romantisk partner, en at blive gammel sammen med og – for at være ærlig – passe på mig, som jeg ville passe på ham, en, der ville være der, så jeg ikke ville dø alene.
Som mange singler havde jeg en noget irrationel frygt for at dø alene. Jeg grinede måske af Sex and The City-afsnittet, hvor Miranda kvæles i sin kinesiske takeout alene i sin nye lejlighed og derefter ringer til Carrie i panik – “Jeg skal dø alene!” – men samtidig fik det mig til at tænke: “Vil det ske for mig?”
Og ægteskabsfundamentalister bliver ved med at presse den fortælling.
Med lave fødselstal, høje skilsmisserateriale, en voksende befolkning af enlige mødre og omkring 60 procent af andet ægteskab, der ender i skilsmisser, “vil vores familier, vores nation snart blive konfronteret med et aldrig tidligere set skift i, hvordan vi dør, og hvem vi vil have omkring os, når vi dør”, siger den konservative forsker og forfatter Elizabeth Marquardt. “Og sandsynligheden er, at vi på alle niveauer vil dø meget mere alene.”
Ingen af os ønsker at dø alene, men at være partner er ingen garanti for, at vi ikke vil dø. Selv langvarigt gifte mennesker dør alene, som den afdøde højesteretsdommer Antonin Scalia, der blev fundet kold, uden puls og alene i en hotelseng, mens han var på jagt, langt fra sin kone gennem 56 år, ni børn og 36 børnebørn.
Og det at have børn betyder ikke nødvendigvis, at de vil være der, eller at vi kan regne med, at de vil tage sig af os i vores alderdom, selv om mange gør det. Voksne børn står for næsten halvdelen af den daglige pleje af deres ældre forældre, stedforældre og svigerforældre, og – det er ikke overraskende – det overvældende flertal af disse plejere er kvinder. Mens denne byrde påvirker mange voksne døtre, er det heteroseksuelle gifte kvinder, der lider mest, mest fordi deres mænd ofte ikke støtter deres forældres omsorgsarbejde, hvilket fører til ægteskabelig og personlig stress.
Jeg ønsker ikke at være den slags byrde for mine børn og deres romantiske partnere.
Med mange venner i nærheden og en givende karriere føles mit liv fuldt og rigt. Alligevel er der en nagende realitet nu, hvor jeg er i 60’erne – hvordan kommer mit liv til at se ud, når jeg glider solo ind i alderdommen?
Jeg er ikke alene (uden ordspil) om dette. Antallet af fraskilte kvinder på 65 år og derover i USA er steget til 14% af befolkningen (tak, grå skilsmisse!) og vokser. Faktisk, mens skilsmisseraterne generelt er faldende, er der en aldersgruppe, der skilles som om det var den næste store ting – de 50-årige og ældre. Mere end en fjerdedel af kvinderne (26 %) – fraskilte, enker eller aldrig gifte – i alderen 65-75 år lever alene. Det stiger til 35 % for kvinder i alderen 75-84 år og 55 % for kvinder i alderen 85 år og derover.
Kvinder udgør hovedparten af de 12,1 millioner ældre voksne i USA, der lever alene, ifølge Pew Research Center. Og mange af dem er barnløse – i 2018 havde 15,4 % af kvinderne i alderen 45-50 år ingen børn.
Da det anslås, at antallet af personer på 60 år og derover vil udgøre mere end en fjerdedel af befolkningen i 2030, takket være aldrende babyboomere som mig, og det faktum, at vi lever længere end nogensinde før, vil dette tal vokse.
Hvad betyder det hele?
Det betyder, at vi, uanset om vi ønsker det eller ej, sandsynligvis vil være alene i en god del af vores senere år, og vi skal være forberedt på det.
Det er de fleste af os ikke.
Jeg er mindre bekymret for dødsøjeblikket end for det lange slid med at blive ældre og alt det, der følger med det.
Isolation er et af de største problemer, som ældre mennesker står over for – personer på 60 år og derover, der bor alene, tilbringer omkring 10 timer af deres dag alene. Hvordan skal jeg holde mig selv i kontakt? Penge er et andet problem. Fraskilte, enker og aldrig gifte kvinder – især farvede kvinder og LGBT-kvinder – oplever de højeste fattigdomsrater. På hvilke måder kan jeg enten øge min indkomst eller reducere mine udgifter? Sundhed er et andet problem. Hvad kan jeg gøre for at holde mig mentalt og fysisk i form?
Dette er blandt de ting, jeg er begyndt at undersøge for at afværge de værste aspekter af at blive ældre alene så længe som muligt.
Vi nærmer os januar, der også er kendt som “skilsmissemåned” på grund af stigningen i antallet af skilsmisseansøgninger efter ferien. Hvis den grå skilsmissetrend fortsætter, vil de fleste af de folk, der bliver skilt, sandsynligvis være midaldrende. Det betyder, at der snart vil være mange flere kvinder som mig – ældre og alene. Blandt de mange ting, de måske tænker på i denne nye fase af deres liv, bør frygten for at dø alene ikke være en af dem. Det, der er meget mere skræmmende, er ikke at leve et bedre liv, så længe de kan.
Væsentligt for det er at planlægge at ældes alene – også selv om man ikke ønsker det.