I de seneste år har den føderale regering udvist øget aggressivitet og kreativitet i sin retsforfølgelse af svigagtige henvisningsaktiviteter inden for sundhedssektoren. Denne kreativitet er i fokus i den nylige sag USA mod Beauchamp m.fl. (“Forest Park”).
Der hævder anklagemyndigheden, at 21 personer har brugt svigagtige markedsføringsaftaler til at betale bestikkelse eller bestikkelse til læger for at henvise kirurgiske patienter til Forest Park Medical Center i Dallas, Texas. Selv om den føderale regering typisk anvender Stark Law og Anti-Kickback Statute til at bekæmpe svindel i sundhedssektoren, ville en del af den svindel, der er involveret i denne sag, traditionelt set falde uden for disse loves jurisdiktion. For at regeringen kunne udvide sin rækkevidde, benyttede den derfor en lov mod afpresning, Travel Act, til at “føderalisere” de underliggende overtrædelser af statslovgivningen om bestikkelse. I det følgende redegør vi kort for denne sag og diskuterer dens konsekvenser for udbydere.
Hvad skete der i Forest Park-sagen?
I Forest Park beskrev regeringen detaljeret en sammensværgelse, hvor Forest Park Medical Center, et lægeejet kirurgisk hospital, forsøgte at øge godtgørelsen ved at nægte at tilslutte sig netværk af forsikringsselskaber, betalte bestikkelse og returkommissioner til læger og andre udbydere til gengæld for henvisninger og for at udføre medicinske procedurer på hospitalet og hvidvaskede disse bestikkelser gennem falske forretningsforetagender (markedsførings- og forvaltningsaftaler). Som en yderligere tilskyndelse til at give patienter uden for netværket en høj godtgørelse gav hospitalet også afkald på egenbetaling og betalte for deres rejse og ophold.
Virkningen af denne svindel på de private forsikringsplaner var, at planerne betalte mange gange den normale pris for de samme procedurer, som ville have kostet på faciliteter inden for netværket. Dette skabte en enorm fortjeneste for hospitalet, som derefter delte disse ulovlige gevinster med de henvisende udbydere. Ifølge anklagemyndigheden blev disse udbydere mellem 2009 og 2013 betalt ca. 40 millioner dollars i “markedsføringspenge”. I et særligt grusomt eksempel modtog en enkelt rygkirurg 7 millioner dollars for sine henvisninger.
I sidste ende erklærede 10 af de oprindelige de 21 anklagede sig skyldige inden retssagen. Af de resterende 11 tiltalte blev 7 af dem fundet skyldige i overtrædelse af den føderale Anti-Kickback Statute (“AKS”) (som forbyder enhver at tilbyde, betale, opfordre til eller modtage noget af værdi til gengæld for henvisninger af varer eller tjenesteydelser, der kan refunderes under et føderalt sundhedsprogram) og blev idømt føderale fængselsstraffe på mellem 10 og 65 år.
Det, der gør denne sag unik, er imidlertid, at 2 af de 11 anklagede også blev fundet skyldige i henhold til Travel Act for at have betalt eller modtaget returkommissioner for henvisning af privatforsikrede patienter.
Hvad er Travel Act, og hvordan anvendte forbundsregeringen den i Forest Park-sagen?
The Travel Act er en føderal lov, der oprindeligt blev brugt til at bekæmpe organiseret kriminalitet, der involverede spil, narkotika og bestikkelse af korrupte politikere. I henhold til Travel Act er det ulovligt at bruge en facilitet i den mellemstatslige handel (f.eks. e-mail, telegrammer mellem stater eller det føderale banksystem) med henblik på at distribuere udbyttet fra “ulovlig aktivitet”. “Ulovlig aktivitet” omfatter bestikkelse som defineret i delstatslovgivningen.
I Forest Park baserede anklagemyndigheden sine Travel Act-krav på underliggende overtrædelser af Texas’ lov om kommerciel bestikkelse ved at hævde, at direktørerne brugte e-mail-instruktioner og en Federal Reserve Banks computernetværk til at overføre bestikkelsesbetalinger til et skuffeselskab, som på sin side sendte pengene til henvisende læger. Selv om forbrydelsen, nemlig bestikkelse af læger for at få dem til at henvise patienter til hospitalet, udelukkende var en overtrædelse af delstatslovgivningen, kan anklagemyndigheden “føderalisere” denne overtrædelse af delstatslovgivningen i henhold til Travel Act, fordi der blev anvendt “interstate commerce” til at udføre forbrydelsen. Dette gør det muligt for regeringen at forfølge kommercielle forsikringssmuglergodtgørelser i henhold til den føderale straffelovgivning.
Konklusion – Hvordan påvirker dette mit hospital og/eller min praksis?
Forest Park-sagen bør tjene som en påmindelse til hospitaler, læger og andre sundhedspersoner om, at der er risiko for strafferetlig og civilretlig eksponering, når sundhedspersoner modtager kompensation for patienthenvisninger. Da de fleste føderale retsforfølgninger for svig i sundhedssektoren har involveret Medicare, Medicaid eller andre føderale sundhedsprogrammer, overser mange sundhedsudbydere risikoen for, at føderale håndhævelsesorganer også vil undersøge ordninger med rent private betalere.
Som sådan bør sundhedsorganisationer gennemgå alle kompensationsordninger, der specifikt er udformet med henblik på at udskille forretninger i forbindelse med føderale programmer, for at bekræfte, at de ikke er forbudt i henhold til andre statslige love, der kan danne grundlag for eksponering i henhold til Travel Act. Overholdelsesprocedurer og uddannelsesmateriale bør også revurderes og opdateres med oplysninger om, hvordan man kan opdage problematiske ordninger i henhold til Travel Act.
For yderligere oplysninger eller for juridisk vejledning vedrørende disse spørgsmål, kontakt venligst Healthcare Department på sbemp.com. Vores advokater har mange års erfaring på dette område og vil sikre, at din praksis fortsat er et etisk og overensstemmende miljø både for arbejdstagere og patienter.