Ivar Lovaas (1927-2010) dukkede op i tidsånden inden for anvendt adfærdsanalyse (ABA) i 1960’erne og blev en af pionererne inden for den. Hans rolle i udviklingen af ABA blev formet af hans egne adfærdsmæssige forudsætninger og et miljø, der blev etableret af hans jævnaldrende.
Når han blev spurgt om sin motivation, vendte han konsekvent tilbage til sin oplevelse af at vokse op under de afsavn, som den nazistiske besættelse i Norge under Anden Verdenskrig medførte. I 1947, i efterkrigstiden, bestod han sin Examen Artium på Drammen Latinskole. Derefter vandt han et violinstipendium til Luther College i Decorah, Iowa, og dimitterede med en BA i samfundsfag i 1951. Han fik sin kandidatgrad i psykologi i 1954 og sin ph.d. i indlæring og klinisk psykologi fra University of Washington i 1958. Hans ph.d.-program lagde vægt på både psykoanalytisk psykologi og Hulliansk indlæringsteori. Efter sin eksamen fik han en stilling som fungerende assisterende professor i Child Development Institute på University of Washington under Sidney Bijou, hvor han vejledte kandidatstuderende i klinisk vurdering. Her mødte han Don Baer og arbejdede sammen med ham, som introducerede ham til principperne for adfærdsanalyse. Lovaas rapporterede, at “Sid og Don ignorerede alle mine vidunderlige psykodynamiske indsigter i kliniske problemer. Jeg udholdt et årelangt udryddelsesløb” (Lovaas, 2003).
Processen med at forme ham til en anvendt adfærdsanalytiker kan ses i hans første fire artikler, hvoraf han i den sidste krediterer Baers omfattende redigering (Lovaas, 1958, 1960, 1961a, 1961b). Lovaas nævner også Lindsleys (1956) og Ayllons tidlige forskning (Ayllon & Michael, 1959) med voksne med skizofrenidiagnoser, Goldiamond (1965) med stottering og Ferster (1961) med børn med autisme som forbilleder for den retning, han ville tage. Hans interesse for psykodynamiske tilgange sluttede, da han erkendte den varige indvirkning, som pålidelige data ville have på bæredygtigheden af en teoretisk tilgang.
Lovaas blev ansat som assisterende professor i Institut for Psykologi på UCLA i 1961 og blev inviteret til at udføre forskning med børn med autisme på det neuropsykiatriske institut (NPI) på campus. Her indledte han sin serie af undersøgelser om udviklingen af sprog og social adfærd med institutionaliserede børn. Hans artikel, som han skrev sammen med kolleger på NPI med titlen “Acquisition of imitative speech by schizophrenic children” (Lovaas, Berberich, Perloff, & Schaeffer, 1966), blev offentliggjort i Science og blev en Social Science Citation Classic.
Et yderligere formende skridt kom, da han og Frank Hewitt, der ledede et klasselokale på NPI, vendte tilbage til Washington for at besøge Rainier-skolen og så det igangværende arbejde der, som blev udført af sådanne koryfæer som Jay Birnbrauer, Sid Bijou, Mont Wolf og Todd Risley (f.eks, Birnbrauer, Bijou, Wolf, & Kidder, 1965; Wolf, Risley, & Mees, 1964). Han husker, at han var imponeret over den stimuluskontrol, som terapeuterne havde over børnenes adfærd i klasseværelset, og også at de institutionaliserede børn om lørdagen gik hen og stod uden for det aflåste klasseværelse og græd for at blive lukket ind.
I sit arbejde i laboratorier på NPI og på Camarillo State Hospital udgav Lovaas en serie på 20 artikler om brugen af imitation, diskriminationstræning og social forstærkning til at etablere spontane sprogfærdigheder hos stumme børn.
Så meget som Lovaas’ indsigtsfulde forskning førte til gennembrud i socialiseringen af disse børn, blev han måske mere kendt, i det mindste i den populære presse, for at have studeret fordelene ved systematisk afstraffelse for at reducere selvskadende adfærd. Dette skyldtes i høj grad et fotografisk essay offentliggjort i magasinet Life med titlen “Screams, Slaps, and Love” (Grant, 1965). Mange førende autismeforkæmpere, som også var forældre til alvorligt ramte børn, støttede Lovaas gennem kontroversen, men andre husker kun oversimplificeringerne af hans arbejde. Som Bernard Rimland skrev i 1978: “Som alle adfærdsmodifikationsprogrammer var hans 98 % positiv forstærkning med kun et spor af aversiv kontrol. Alligevel brugte Life-artiklen, tro mod den journalistiske tradition, kun de få fotografier, der viste aversive begivenheder, ud af de hundredvis af fotografier, de havde taget” (s. 100). Lovaas selv ville senere minde publikum om, at forskningen skulle godkendes af UCLA’s Human Subjects Committee samt af NIMH, der finansierede forskningen, herunder arbejdet med aversiver.
En anden af Lovaas’ skelsættende publikationer i 1960’erne (Lovaas, Freitag, Gold, & Kassorla, 1965) kan meget vel være den første funktionelle analyseartikel, der viser, at forkert anvendelse af social opmærksomhed og musik kan øge selvskadende adfærd. Dette arbejde stadfæstede også påstanden om, at adfærd kunne reagere systematisk på omgivelserne i løbet af barnets dag.
Hans arbejde i institutioner i 1960’erne kulminerede med en systematisk vurdering af resultaterne i et papir, der blev offentliggjort i 1973 (Lovaas, Koegel, Simmons, & Long, 1973). I denne artikel, som analyserede de samlede resultater af hans hidtidige arbejde med 20 børn, konkluderede Lovaas, at tre variabler gav de mest betydelige behandlingsgevinster: intensiv behandling, inddragelse af familien og barnets alder. Som følge heraf besluttede Lovaas at fokusere sin indsats på tidlig, intensiv, hjemmebaseret intervention.
I 1987, efter at have arbejdet med yderligere 40 børn over en periode på 15 år, offentliggjorde Lovaas sin næste banebrydende undersøgelse (Lovaas, 1987; McEachin, Smith, & Lovaas, 1993). Hvert af børnene i dette tidlige intensive interventionsprojekt havde modtaget flere hundrede skræddersyede behandlingsprogrammer og havde gjort store og varige fremskridt med hensyn til intellektuelle, sociale, følelsesmæssige og uddannelsesmæssige færdigheder. Endvidere viste ni af børnene ingen diagnosticerbar autisme ved afslutningen af behandlingen, og otte af disse børn bevarede deres typiske funktion gennem hele folkeskolen. Som det var tilfældet med hans resultater i 1960’erne, var sådanne resultater uden fortilfælde og næsten utrolige. Leon Eisenberg, en børnepsykiater ved Harvard Medical School, sagde: “Hvis de er sande, er disse resultater absolut ekstraordinære” (citeret i Goleman, 1987, s. 1).
Publiceringen af hans undersøgelse fra 1987 krævede tre års arbejde, fordi skeptiske anmeldere krævede yderligere kontrol. For at imødekomme anmeldernes bekymringer sikrede Lovaas sig sammenligningsgruppedata fra et ikke-tilknyttet forskningsprogram på UCLA. Sammenligningen af hans resultater med de matchede børn i den anden undersøgelse og de åbenlyse og dramatiske forskelle i resultaterne var tilstrækkelige til at fjerne de fleste anmelderes betænkeligheder. Det er klart, at en faktor, der bidrog til Lovaas’ resultater, var hans ihærdige vedholdenhed i bestræbelserne på at opnå de bedst mulige resultater for børnene.
Lovaas spurgte derefter, om resultaterne kunne gentages i andre centre. Han gennemførte en replikationsundersøgelse i løbet af de næste 10 år, hvor han i 1994 blev emeritus ved UCLA og etablerede det private Lovaas Institute for Early Intervention, samtidig med at han fortsatte med at undervise ved UCLA. Da replikationsresultaterne endelig blev realiseret (f.eks. Cohen, Amerine-Dickens, & Smith, 2006; Eikeseth, Smith, Jahr, & Eldevik, 2007; Sallows & Graupner, 2005), kunne Lovaas endelig slappe af og nyde en ægte pensionering sammen med sin nære og energiske familie.
Lovaas var en mand med kraftige fysiske aktiviteter (herunder håndbold, skiløb og sejlads), der underholdt med ribald humor og drønende latter. Hans energi og karisma tiltrak ikke kun de bedste og klogeste studerende til ham, men understøttede også et rigt familieliv.
Han modtog mange hædersbevisninger for sit arbejde, herunder Edgar Doll Award, en Distinguished Research Contribution Award fra Division 33 i American Psychological Association (APA), en Lifetime Research Achievement Award fra Division 53 i APA, en Fellow fra Division 7 i APA, Award for Effective Presentation of Behavior Analysis in the Mass Media fra Association for Behavior Analysis International, California Senate Award, en æresdoktorat, Champion of Mental Health Award fra Psychology Today og et Guggenheim-stipendium.
I Lovaas’ sidste skrifter og præsentationer forblev han fokuseret på det, der endnu ikke var opnået, i stedet for at hvile på laurbærrene. Han så frem til mere effektive behandlinger med flere børn, hurtigere udbredelsesmodeller og mere varige behandlingsgevinster. Hans dristighed var at tage sine resultater med børn med autisme og anvende dem på andre sociale problemer – for fortsat at gøre noget for at ændre verden til det bedre.