Weddell-sæler: Dataindsamlere: De dataindsamlende videnskabsmænd i Antarktis
Weddell-sæler lever i nogle af de koldeste og mørkeste farvande dybt inde i Rosshavet, hvilket gør dem til de sydligste naturligt forekommende pattedyr på jorden. I vinter- og sommermånederne er deres bevægelser i høj grad styret af tilstedeværelsen af havis og tilgængeligheden af egnede ånde- og udgangshuller.
Selv om sælerne ser “nuttede og søde” ud med deres let opadvendte mund, mørkebrune øjne og knurhår, er Weddellsæler med en længde på omkring 3 meter og en vægt på 400-500 kilo et af de største rovdyr, du kan finde på et krydstogt i Antarktis, der lever af fiskearter. Antarktis tandfisk spekuleres i at være den vigtige ret for weddellsæler, selv om weddellsælen er selektiv med hensyn til, hvilken del af tandfisken den spiser, idet den kun spiser kødet af store tandfisk.
Undersøgelse af weddellsælernes livscyklus
Weddellsæler vender om foråret, efter at have fourageret i den ydre pakis, tilbage til kystnære fastislokaliteter for at yngle og føde. Sælehanner indtager undervandsterritorier under sprækker i havisen, som giver let adgang til overfladen. I McMurdo Sound begynder voksne Weddellsæler at samle sig i hvalpekolonier i begyndelsen af oktober, og placeringen af hvalpekolonierne afhænger af tidevand, vind og gletsjerbevægelser.
I hver koloni kan der være op til 250 Weddellsæler. Ungerne fødes på havisen i slutningen af oktober og november. Hunnerne bliver på isen med deres unger for at amme dem og får normalt kun én unge om året. En typisk unge vejer omkring 29 kg og når op på omkring 110 kg i løbet af seks uger. Ungerne kommer meget tidligt i vandet: 7-10 dage efter fødslen.
Weddellsæler forlader Erebus-bugten og spredes ud over hele Rosshavet i sensommeren, og de voksne weddellsæler vender årligt tilbage til den samme hvalpekoloni. Unge medlemmer spreder sig imidlertid fra de hvalpekolonier, hvor de blev født, og opholder sig i pakisområder, indtil de bliver kønsmodne i en alder af ca. 3-6 år.
Tidligere var antallet af Weddellsæler under pres på grund af fangst fra forskningsstationer beliggende i McMurdo Sound, nærmere bestemt USA’s McMurdo Station og New Zealands Scott Base. Weddell-sælerne blev ikke jaget kommercielt, men de leverede føde til de to basers hundehold. Hos mange havpattedyr er der kun behov for en lille ændring i overlevelsen af voksne for at påvirke populationsvæksten, og det er derfor sandsynligt, at jagten på Weddellsæler har påvirket antallet af populationer i Rosshavet.
Siden 1968 har forskere registreret Weddellsæler i McMurdo Sound, hvilket repræsenterer en af de længste sammenhængende feltundersøgelser af et langlevende pattedyr i verden. I løbet af de sidste næsten 50 år har forskerne mærket mere end 23 000 Weddellsæler, og over 240 000 gensyn er blevet logget i databasen. Oplysningerne om mærkning omfatter årstal, alder på mærkningstidspunktet, køn, lokalitet og årstal, hvor de sidst blev observeret. Der er lagt særlig vægt på at vedligeholde og forbedre de årlige demografiske data, hvilket har resulteret i, at alle unger, der er født i undersøgelsesområdet, er blevet mærket siden 1973. Dette langtidsprojekt giver uvurderlige data om populations- og økosystemprocesser og gør det muligt for forskerne at forstå sammenhængen mellem miljøforhold og demografiske processer i Antarktis.
I en undersøgelse har forskere fra University of California, Santa Cruz og University of Alaska undersøgt Weddellsælens adfærd i den mørke vinterperiode, hvor der er kraftig havis. I undersøgelsen blev 22 Weddell-sæler udstyret med konduktivitet, temperatur, dybde og satellitbaseret dataloggermærker, som registrerede deres dykkerdybde og placering. Undersøgelsen registrerede 52 000 dyk og viste, at sælerne i gennemsnit dykkede mellem 15 og 270 meter med et maksimalt dyk på mellem 40 og 1188 meter. Ved at se på de steder, hvor sælerne dykkede, fandt undersøgelsen flere “hot spots”, hvor der blev foretaget mange dyk. I en fascinerende opdagelse viste dataene også, at flere Weddellsæler rejste over 1.000 km fra det område, hvor mærkerne var anbragt.
I en nyere undersøgelse, der blev finansieret af National Science Foundation, New Zealand Antarctic Research Program, University of Canterbury og U.S. Antarctic Research Program, sammenlignede Dr. David Ainley sammen med andre forskere optællinger af Weddellsæler på jorden i perioden 1959-1968 med optællinger ved hjælp af satellitbilleder med høj opløsning i 2008-2012. Undersøgelsen – der blev offentliggjort i Marine Mammal Science – viste, at der var langt færre Weddellsæler ved to store rugeområder i det vestlige Rosshavet. Undersøgelsen viste dog, at ynglebestanden i McMurdo Sound tilsyneladende var ved at komme sig igen efter høsten i 1960’erne. Forskerne spekulerer i, at nedgangen i bestanden kan være et resultat af ændrede fødekæder i området, muligvis på grund af industrielt fiskeri, der er rettet mod en af sælernes byttearter.
Det er ikke desto mindre sandsynligt, at bestandene af Weddellsæler vil komme under pres, da kælvning af is bliver hyppigere i Antarktis med stigende temperaturer. I 2000 kælvede isbjerg B-15 ud for den østlige del af Ross Sea Ice Shelf i McMurdo Sound. Indtil 2006 steg fastelisens tykkelse, udbredelse og sæsonbestemthed, og den omfattende fastelis langs Victoria Land-kysten i Rosshavet oversteg den typiske dækning med en faktor fem. Dette påvirkede Weddellsæler, da isforholdene på havet er afgørende for mængden af føderessourcer og adgangen til ynglepladserne i Erebus-bugten. I en undersøgelse foretaget af Lacey Briars fandt forskeren et mærkbart fald i antallet af unger af Weddellsæler mellem 2000 og 2006 med en betydelig stigning i antallet af unger i 2007.
Rekruttering af Weddellsæler som forskere
For at forstå ikke kun Weddellsæler, men også hvordan, hvornår og hvor de globale strømme, der forbinder alle verdenshavene, dannes i Antarktis, ledede Dr. Regina Eisert fra Gateway Antarctica, University of Canterbury, med støtte fra Antarktis New Zealand et internationalt forskerhold, der anbragte satellitbaserede konduktivitets-, temperatur- og dybdeoptagere på 10 Weddellsæler på den newzealandske station Scott Base. Ved at bruge Weddellsælerne som dataindsamlere registrerede forskerne ikke kun sælernes dykkerdybde, men også vandtemperatur, havets saltholdighed og dybde: de specifikke data, der er nødvendige for at beskrive havets struktur og funktion.
Det, der gør brugen af Weddellsæler som pålidelige forskere, er, at sælerne er i stand til at indsamle disse oplysninger i efterårs- og vinterperioden til forårsperioden, men især i den hårde vinter, hvor området er utilgængeligt for konventionel prøvetagning med skib eller havbøjer. Når de kommer op til overfladen igen, kan optagerne sende de indsamlede oplysninger til satellitter, og da Weddellsælerne lever på fast is, kan de indsamle oceanografiske oplysninger af høj kvalitet om strukturen i vandsøjlen. Et andet aspekt af Weddellsælernes adfærd, der gør dem til ideelle dataindsamlere, er, at mens nogle Weddellsæler strejfer rundt i store områder af Rosshavet, hvilket giver en bred rumlig struktur af vandet, bliver størstedelen af sælerne i det samme område i dage eller uger, hvor de spiser på det samme sted. Når disse sæler dykker og dukker op igen, giver de adskillige afkast af vandstrukturen i det pågældende område, hvilket giver forskerne data om isdannelse om vinteren og isens afsmeltning om foråret.
Projektet er en del af det større, af den australske regering finansierede Integrated Marine Observing System (IMOS), der har indsamlet data med sæler siden 2008. Programmet samarbejder med de franske, amerikanske, britiske, norske og nu også newzealandske Antarktis-programmer, og sælerne indsamler over 70 % af de oceanografiske profiler syd for 60°S.