Vor einigen Jahren berief die National Academy of Medicine ein Gremium aus sechzehn führenden medizinischen Experten ein, um die wissenschaftliche Literatur zu Cannabis zu analysieren. Der von ihnen erstellte Bericht, der im Januar 2017 veröffentlicht wurde, umfasst vierhundertachtundsechzig Seiten. Er enthält keine bahnbrechenden Neuigkeiten oder Überraschungen, was vielleicht erklärt, warum er weitgehend unbemerkt blieb. Es wird einfach immer wieder festgestellt, dass eine Droge, für die sich Nordamerikaner begeistern, ein Mysterium bleibt.
Zum Beispiel wird weithin angenommen, dass das Kiffen die Übelkeit im Zusammenhang mit einer Chemotherapie lindert. Aber, so das Gremium, „es gibt keine qualitativ hochwertigen randomisierten Studien, die diese Option untersuchen.“ Es gibt zwar Belege für die Verwendung von Marihuana zur Behandlung von Schmerzen, aber es ist nur sehr wenig über die Wirksamkeit, die Dosis, die Verabreichungswege oder die Nebenwirkungen der in den Vereinigten Staaten üblicherweise verwendeten und kommerziell erhältlichen Cannabisprodukte bekannt.“ Die Vorbehalte gehen weiter. Ist es gut für Epilepsie? „Unzureichende Beweise“. Tourette-Syndrom? Begrenzte Beweise. A.L.S., Huntington und Parkinson? Unzureichende Beweise. Reizdarm-Syndrom? Unzureichende Beweise. Demenz und Glaukom? Wahrscheinlich nicht. Angstzustände? Vielleicht. Depressionen? Wahrscheinlich nicht.
Dann folgen die Kapitel 5 bis 13, das Herzstück des Berichts, die sich mit den möglichen Risiken von Marihuana befassen. Der Dunst der Ungewissheit setzt sich fort. Erhöht der Konsum von Cannabis die Wahrscheinlichkeit von tödlichen Autounfällen? Ja. Um wie viel? Unklar. Beeinflusst er Motivation und Kognition? Schwer zu sagen, aber wahrscheinlich. Beeinträchtigt sie die Beschäftigungsaussichten? Wahrscheinlich. Beeinträchtigt sie die schulischen Leistungen? Begrenzte Beweise. Das geht seitenlang so weiter.
Das Gremium kam zu dem Schluss, dass wir angemessene Studien über die gesundheitlichen Auswirkungen von Cannabis auf Kinder und Jugendliche, schwangere Frauen und stillende Mütter sowie „ältere Bevölkerungsgruppen“ und „starke Cannabiskonsumenten“ benötigen; mit anderen Worten, auf alle außer dem Studenten, der einmal im Monat einen Joint raucht. Das Gremium forderte auch eine Untersuchung der „pharmakokinetischen und pharmakodynamischen Eigenschaften von Cannabis, der Verabreichungsformen, der verschiedenen Konzentrationen in verschiedenen Bevölkerungsgruppen, einschließlich der Dosis-Wirkungs-Beziehungen von Cannabis und THC oder anderen Cannabinoiden“
Die Ermittlung der „Dosis-Wirkungs-Beziehung“ eines neuen Wirkstoffs ist etwas, das ein Pharmaunternehmen von Beginn der Versuche an am Menschen anstellt, wenn es einen Antrag für ein neues Medikament bei der FDA vorbereitet. Zu viel bedeutet, dass es möglicherweise mehr schadet als nützt. Die Menge des Wirkstoffs in einer Pille und der Stoffwechselweg, den der Wirkstoff nimmt, nachdem er in den Körper gelangt ist – das sind Dinge, die die Arzneimittelhersteller akribisch ausgearbeitet haben, bevor das Produkt auf den Markt kommt, mit einem Sattelschlepper voller unterstützender Unterlagen.
Bei Marihuana warten wir offenbar immer noch auf diese Informationen. Es ist schwierig, eine Substanz zu untersuchen, die bis vor kurzem fast überall illegal war. Und die wenigen Studien, die wir haben, wurden größtenteils in den achtziger und neunziger Jahren durchgeführt, als Cannabis nicht annähernd so stark war wie heute. Aufgrund der jüngsten Entwicklungen in der Pflanzenzucht und bei den Anbautechniken ist die typische Konzentration von THC, dem psychoaktiven Bestandteil von Marihuana, vom niedrigen einstelligen Bereich auf über zwanzig Prozent gestiegen – von einem Schluck Bier bis zu einem Tequila-Shot.
Rauchen die Konsumenten weniger, um die neue Potenz der Droge zu kompensieren? Oder werden sie einfach schneller und stärker berauscht? Ist hochpotentes Cannabis eher ein Problem für jüngere oder für ältere Konsumenten? Bei einigen Drogen ist die Dosis-Wirkungs-Kurve linear: Die doppelte Dosis erzeugt die doppelte Wirkung. Bei anderen Drogen ist sie nicht linear: Die doppelte Dosis kann die Wirkung um das Zehnfache oder kaum steigern. Was trifft auf Cannabis zu? Es kommt natürlich auch darauf an, wie Cannabis konsumiert wird. Es kann geraucht, verdampft, gegessen oder auf die Haut aufgetragen werden. Wie werden die Absorptionsmuster beeinflusst?
Im vergangenen Mai, nicht lange bevor Kanada den Freizeitkonsum von Marihuana legalisierte, sagte Beau Kilmer, ein Experte für Drogenpolitik bei der RAND Corporation, vor dem kanadischen Parlament aus. Er warnte davor, dass das am schnellsten wachsende Segment des legalen Marktes im Bundesstaat Washington Extrakte zum Inhalieren seien und dass die durchschnittliche THC-Konzentration dieser Produkte mehr als fünfundsechzig Prozent betrage. „Wir wissen wenig über die gesundheitlichen Folgen – Risiken und Nutzen – vieler der Cannabisprodukte, die wahrscheinlich auf nichtmedizinischen Märkten verkauft werden“, sagte er. Auch wüssten wir nicht, wie sich Produkte mit höherer Potenz auf den THC-Konsum auswirken würden.
Wenn es um Cannabis geht, werden wir uns im besten Fall durchwursteln, im Laufe der Zeit mehr über seine wahren Auswirkungen lernen und uns bei Bedarf anpassen – so wie beispielsweise die einst außerordentlich tödliche Innovation des Automobils im Laufe ihrer Geschichte allmählich gezähmt wurde. Für diejenigen, die neugierig auf das Worst-Case-Szenario sind, hat Alex Berenson ein kurzes Manifest geschrieben: „Tell Your Children: Die Wahrheit über Marihuana, Geisteskrankheit und Gewalt“
Berenson beginnt sein Buch mit der Schilderung eines Gesprächs, das er mit seiner Frau führte, einer Psychiaterin, die auf die Behandlung psychisch kranker Straftäter spezialisiert ist. Sie unterhielten sich über einen der vielen düsteren Fälle, die auf ihrem Schreibtisch landen – „die übliche Horrorgeschichte, jemand, der seine Großmutter zerstückelt oder seine Wohnung in Brand gesteckt hat.“ Dann sagte seine Frau so etwas wie „Natürlich war er high, er hat sein ganzes Leben lang Gras geraucht.“
Natürlich? sagte ich.
Ja, sie rauchen alle.
Nun … andere Sachen auch, oder?
Manchmal. Aber sie rauchen alle.
Berenson war früher ein investigativer Reporter für die Times, wo er unter anderem über das Gesundheitswesen und die Pharmaindustrie berichtete. Dann verließ er die Zeitung, um eine populäre Krimireihe zu schreiben. Zum Zeitpunkt des Gesprächs mit seiner Frau hatte er die typische Laienmeinung über Cannabis, nämlich dass es weitgehend harmlos sei. Die Bemerkung seiner Frau beunruhigte ihn, und er machte sich auf den Weg, um sich weiterzubilden. Berenson steht vor dem gleichen Problem wie die National Academy of Medicine, nämlich dass wir in Bezug auf Marihuana nicht wirklich viel wissen. Aber er hat die Hartnäckigkeit eines Reporters, die Vorstellungskraft eines Romanciers und die Gabe eines Außenseiters, unüberlegte Fragen zu stellen. Das Ergebnis ist beunruhigend.
Die erste von Berensons Fragen betrifft das, was seit langem der beunruhigendste Punkt in Bezug auf Cannabis ist: seine Verbindung mit psychischen Erkrankungen. Viele Menschen mit schweren psychiatrischen Erkrankungen rauchen viel Gras. Die Marihuana-Lobby antwortet auf diese Tatsache in der Regel mit der Behauptung, dass das Kiffen eine Reaktion auf psychische Erkrankungen ist und nicht die Ursache dafür – dass Menschen mit psychiatrischen Problemen Marihuana zur Selbstmedikation verwenden. Das ist nur teilweise richtig. In einigen Fällen scheint starker Cannabiskonsum tatsächlich psychische Erkrankungen zu verursachen. Wie das Gremium der Nationalen Akademie in einer seiner wenigen eindeutigen Schlussfolgerungen erklärte: „Cannabiskonsum erhöht wahrscheinlich das Risiko, an Schizophrenie und anderen Psychosen zu erkranken; je höher der Konsum, desto größer das Risiko.“
Berenson ist der Meinung, dass wir diesen Zusammenhang viel zu optimistisch sehen. Er fragt sich, wie groß das Risiko ist und was dahinter stecken könnte. In einem der faszinierendsten Abschnitte von „Tell Your Children“ setzt er sich mit Erik Messamore zusammen, einem Psychiater, der sich auf Neuropharmakologie und die Behandlung von Schizophrenie spezialisiert hat. Messamore berichtet, dass er nach dem jüngsten Anstieg des Marihuanakonsums in den USA (er hat sich in den letzten zwei Jahrzehnten fast verdoppelt, was nicht unbedingt auf gesetzliche Reformen zurückzuführen ist) eine neue Art von Patienten zu sehen bekommt: ältere Menschen, die nicht aus den Randgruppen stammen, aus denen seine Patienten normalerweise kommen. Es handelt sich um ansonsten stabile Berufstätige aus der Mittelschicht. Berenson schreibt: „Eine überraschende Anzahl von ihnen schien vor ihren Ausbrüchen nur Cannabis und keine anderen Drogen konsumiert zu haben. Die Krankheit, die sie entwickelt hatten, sah aus wie Schizophrenie, aber sie hatte sich später entwickelt – und ihre Prognose schien schlechter zu sein. Ihre Wahnvorstellungen und Paranoia sprachen kaum auf Antipsychotika an.“
Messamore stellt die Theorie auf, dass THC die entzündungshemmenden Mechanismen des Gehirns beeinträchtigen könnte, was zu einer Schädigung von Nervenzellen und Blutgefäßen führt. Ist dies der Grund, fragt sich Berenson, für die steigende Inzidenz von Schizophrenie in den Industrieländern, wo der Cannabiskonsum ebenfalls zugenommen hat? In den nördlichen Teilen Finnlands hat sich die Inzidenz der Krankheit seit 1993 fast verdoppelt. In Dänemark haben die Fälle seit 2000 um fünfundzwanzig Prozent zugenommen. In den Vereinigten Staaten wurde in den Notaufnahmen der Krankenhäuser seit 2006 eine fünfzigprozentige Zunahme der Schizophreniefälle verzeichnet. Zählt man die Fälle hinzu, bei denen Schizophrenie eine Nebendiagnose war, sind die jährlichen Einweisungen in den letzten zehn Jahren von 1,26 Millionen auf 2,1 Millionen gestiegen.
Berensons zweite Frage leitet sich von der ersten ab. Die Wahnvorstellungen und die Paranoia, die häufig mit Psychosen einhergehen, können manchmal gewalttätiges Verhalten auslösen. Wenn Cannabis mit der Zunahme von Psychosen in Verbindung gebracht wird, sollten wir dann erwarten, dass der zunehmende Marihuanakonsum mit einem Anstieg der Gewaltkriminalität einhergeht, wie Berensons Frau vermutet? Auch hier gibt es keine endgültige Antwort, und so hat Berenson einzelne Beweise gesammelt. In einer 2013 im Journal of Interpersonal Violence veröffentlichten Arbeit untersuchten die Forscher beispielsweise die Ergebnisse einer Umfrage unter mehr als zwölftausend amerikanischen Highschool-Schülern. Die Autoren gingen davon aus, dass der Alkoholkonsum unter Schülern ein Prädiktor für gewalttätiges Verhalten sein würde und dass der Konsum von Marihuana das Gegenteil vorhersagen würde. Tatsächlich war die Wahrscheinlichkeit, dass diejenigen, die nur Marihuana konsumierten, körperlich aggressiv waren, dreimal so hoch wie bei Abstinenzlern; bei denjenigen, die nur Alkohol konsumierten, war die Wahrscheinlichkeit, aggressiv zu sein, 2,7 Mal höher. Beobachtungsstudien wie diese beweisen keine Kausalität. Aber sie laden zu der Art von Forschung ein, die dies tun könnte.